公元1368年，常遇春攻入元朝大都，元朝末代皇帝落荒而逃。在此后的20余年内，为了防止蒙古人卷土重来，朱元璋对蒙古人可谓穷追猛打。洪武年间，朱元璋先后派徐达、李文忠、冯胜、蓝玉多次北伐，先后俘虏蒙古军士多达20余万，牛羊不计其数。其中，有两位俘虏非常特殊，他们得到了朱元璋的善待，因为他们是元朝的皇子。
朱元璋建立明朝后，元朝的在中原的统治结束，但在草原上，他们的皇室依然存在，被史学家成为“北元”。元朝皇帝世系关系较乱，元朝的末代皇帝元顺帝是忽必烈的曾孙，他逃到蒙古后，建立北元，他的继承人是长子爱猷识理达腊，史称元昭宗。元昭宗去世后，其弟脱古思铁木儿继位，史称元益宗。为了方便理解，小编绘制了一份人物关系图，其中加粗字体的为后来被俘的皇子。
洪武三年，朱元璋派徐达北伐，当徐达和敌将王保保大战时，李文忠以迅雷之势从野狐岭出关，直捣应昌。北元皇室反应不及，被李文忠横扫，李文忠俘虏了元昭宗的儿子买的里八剌。这位小皇子当年才8岁，被朱元璋封为崇礼侯。四年后，朱元璋听闻北元发生宗室之乱，于是放买的里八剌回蒙古，试图让买的里八剌加入蒙古汗位之争，后来音信全无。
洪武二十一年，朱元璋派蓝玉北伐，蓝玉在捕鱼儿海碰到北元主力，一举将其歼灭，这一战让北元彻底元气大伤，一共俘虏北元士兵约8万人，北元皇室、后妃、大臣被俘者多达两千九百人。只有元益宗带着大儿子天保奴侥幸逃脱，他的小儿子地保奴被蓝玉活捉，送到南京。
地保奴作为被俘的北元皇子，被朱元璋赐了宅邸和钱币，让他安心生活。但是没多久，朱元璋听闻地保奴和被俘的元朝后妃有染，这位后妃因羞愧自杀，朱元璋大怒，将地保奴贬到琉球。《明史·鞑靼列传》云：
赐地保奴等钞币，命有司给供具。既有言私元主妃者，帝怒，妃惭惧自杀。地保奴出怨言，帝居之琉球。
琉球国，是琉球群岛上的一个国家，由海岛组成。让一个长期生活在草原上的皇子，住在荒岛之上，看似不合理，实际上朱元璋有他自己的考虑。其实，在此之前，朱元璋也有把俘虏流放到海外的先例。例如，朱元璋曾把陈友谅的儿子陈理、明玉珍的儿子明升送到高丽，让高丽王好生看管。高丽和琉球在当时都是大明朝的藩属国，朱元璋让地保奴去琉球，看起来和让陈理去高丽理由类似。但多年之后，一位日本学者发现了其中的秘密。
日本著名的历史学者东恩纳宽惇在考证琉球国的历史时，有了不同的解释。这位日本学者发现，在朱元璋送地保奴去琉球之后，琉球国频繁派使者往返朝鲜和明朝，同年，朝鲜王朝向明朝称臣。有许多证据可以证明，朱元璋把地保奴送到琉球，实际上是为了让朝鲜王朝放心。因为在洪武二十一年前后，正值朝鲜半岛朝代更迭，朝鲜的高丽王朝被李成桂窃取，李成桂后来建立了朝鲜李朝。在李成桂窃取高丽王朝政权时，明朝最初是反对的，双方在东北还发生过一些冲突。
后来朱元璋突然想通，只要李成桂继续臣服于大明，他并不反对朝鲜改朝换代。但明朝和朝鲜已经撕破脸皮，朱元璋趁着送地保奴去琉球的机会，让和李成桂关系较好的琉球国来转达这层意思。这才有了后来李成桂派使者来到南京，向朱元璋称臣的举动。如果按照这位日本学者的说法，不管会不会发生元朝后妃的事情，地保奴都会被送到琉球。
地保奴被送到琉球后，史书鲜有记载，有野史说地保奴在琉球因不适应环境而病逝，也有说地保奴在琉球生儿育女。地保奴万万没有想到，他自己落在朱元璋的手中，还能产生历史作用。
