在高昌故城不远的地方，是一片荒凉的戈壁，这里几乎寸草不生，夏季十分炎热。这里，叫做阿斯塔纳，在维语中为首府，都城的意思，这一命名与这里临近高昌王国首都有关。
时光追溯到遥远的西晋时期，这里对于高昌人来说意义非凡，这里是他们死后长眠的地方。从西晋开始，经历四个高昌政权之后，一直到唐朝西州时期，这里一直都是高昌最重要的墓葬区，不管是达官贵人还是平民百姓，都在这里有一方长眠之地。从民族来看，这里埋葬的大部分都是汉族人，这与四大高昌政权都是汉人政权有着密切的关系，此外这里还埋葬着车师人、突厥人、匈奴人、高车人及粟特人等少数民族。
在方圆10多公里的戈壁沙丘之中，墓冢密密麻麻，这成为了晚清时期外国探险家掠夺文物的理想之地。A.斯坦因、俄国人科兹洛夫、 德国人A.von勒科克、日本人桔瑞超等都曾光临过阿斯塔纳，并掠夺走了这里最珍贵的文物，留下的文物基本上都是因价值不大而被丢弃的。
斯坦因仅仅用了两个月，就从阿斯塔那古墓群中盗窃了323大箱文物，在运送回英国途中，因物品太重竟然累死了300多头骆驼，令人发指！为了避开中国政府的监管，斯坦因把这些文物存放在了英国驻新疆领事馆内，以领事馆物资的名义混淆耳目。1912年3月，日本大谷探险队的桔瑞超和吉川小一郎首次在阿斯塔那古墓挖掘出保存完好的干尸，轰动世界。被日本人挖掘的干尸一共多达10具，其中男尸5具、女尸4具、小孩尸1具，这些干尸在入土千年之后被无情的盗贼盗取，运到了日本。阿斯塔纳古墓之所以保存有大量的干尸，与这里的自然环境密不可分。首先，这里异常干燥炎热，蒸发量几乎是降水量的200倍，地表及戈壁的浅层地下很难有水分留存，而地下水深度达到60米，墓穴位于地下5米的深度左右，就如同一个恒温恒湿的冰箱；第二，因为极端干旱，尸体也长期不接触土壤，所以很大程度上杜绝了细菌腐败的奉献；第三，戈壁滩为含有戈壁石的沙质土壤，含盐量高，当地下葬风俗为不使用棺材，所以尸体处于敞开式，有利于自然脱水，自然风干。所以，即使入土千年，尸体都未腐烂，都演化成了干尸，有的连眼睫毛和眼珠都历历可见。除了尸体不易腐烂，陪葬的水饺、粮食、面饼等也都完好的保留着，很多物品连形状都未发生变化。
在建国之后的挖掘中，考古学家一共清理了400多个墓葬，令人遗憾的是，只有1个墓葬是完全未遭受盗窃的，甚至其中一个墓穴中还发现了当年俄国盗贼遗失的火柴盒。但即使遭受外国探险家的疯狂盗挖，考古学家依然在阿斯塔纳清理挖掘出了数量惊人的文物，尤其珍贵的是，人们还在这里挖掘出了将近3000件的文书，这些文书成为研究高昌历史的重要史料，对丰富中华文明史、弥补历史记载空缺具有不可估量的意义。文书上的纪年，最早是西晋泰始九年（公元273年），最晚的是唐大历十三年（公元778年），前后历时五百年。其中晋十六国时期高昌郡文书100多件，约占全部文书的5%；割据的高昌王朝四大政权时期的文书700多件，约占全部文书的30%，其余为唐代文书，约1700多件。
除了文书之外，阿斯塔纳古墓中还保存着大量的壁画，这些壁画在发现的时候依然色彩艳丽，再现了高昌地区当时的社会生活百态。值得一提的是，阿斯塔纳古墓群中，有的古墓中还张挂着人首蛇身伏羲女娲绢画，伏羲手持墨斗的造型在其他地方都未发现，实属罕见。
