关于秦人是西戎还是华夏族的问题，长期以来众说纷纭。有人认为秦人是西戎，理由大概有这样几点，先秦古籍中有大量藐视秦人的语句出现，如《史记·商君列传》云：“始秦戎狄之教”，《春秋公羊传》云：“秦者，夷也”。有人认为秦人是华夏族，理由是《史记·秦本纪》云：“秦之先，帝颛顼之苗裔孙曰女脩。”其实本人认为秦人在正式立国前到秦国建立后的一段时间内属于西戎，理由很简单，因为古人判断某一个民族属于蛮夷还是华夏的主要论据是看这个民族的文化发达程度而不是血缘关系的远近，北京大学历史系主编的《中国史纲要》增订本认为：“据古文献记载，不少戎狄的生活方式以至语言都和华夏人不同。”“有些戎狄和华夏并无种族上的差异，如姬姓，姜姓之戎，他们和周人本是同族之人。他们之所以被周人看作戎人，原因就是他们文化上落后于周人。”《史记·秦本纪》云：“子孙或在中国，或在夷狄。”这只能说明了秦人的祖先吸收了大量蛮夷（包括西戎的一部分民族成分），但是秦人的祖先在正式建国前，社会经济主要是以游牧经济为主，与当时的中原华夏各国社会经济以农业经济为主有很大的区别，同时中原华夏各国在封邦建国也就是这些诸侯国的国君的最高统治权力受到了周天子的承认，所以这些中原华夏国家是封建领主制国家，而秦人在西周灭亡前夕，社会形态属于氏族社会末期。同时秦人在正式建国前，文化方面十分稀缺，《史记·秦本纪》云：“（文公）十三年，初有史以纪事，民多化者。”
由此可知秦人在正式建国前文明方面的落后。而秦人在正式建国直到秦穆公时期经过了十代秦国君主的努力才完成了华夏化，北京大学历史系的张帆教授也认为：“秦的文化比中原落后，一度被中原国家视为狄夷，但与西戎诸部相比则仍可算在华夏范围之内。”（见《中国古代简史》北京大学出版社2001年，第38页）而在战国时期秦国发动对东方六国的攻势时，恰恰是秦国的政治改革最为彻底，六国的士阶层也恰恰辱骂秦国是蛮夷。
