战役背景：早在高丽贞祐十年（1223年），倭寇就会同百济开始侵犯高丽金州。为此，高丽专门派遣使节携带牒文前往日本进行交涉未果，遂向蒙古帝国求助。当时蒙古已经统一了中国北方，高丽王已向蒙古称臣。正如曹操先平定北方再南下的策略一样，蒙古帝国的忽必烈也采取了同一策略。所以忽必烈决定从侧面攻打与南宋有海上贸易的日本。
元十年（公元1273年）四月，耽罗岛林衍起义，反对高丽王的统治。忽必烈乘机派元军驻高丽统帅忻都、洪茶丘和高丽将军金方庆，率军攻入耽罗岛镇压林衍。之后，元军于耽罗岛设招讨司，驻扎镇边军，建立了渡海作战的基地，由此可以使元军可以全力进攻日本。
战役准备：元十一年（公元1274年）正月，忽必烈命令高丽王造舰九百艘，其中大舰可载千石三百艘，由金方庆负责建造；拔都鲁轻疾舟（快速舰）三百艘，小船三百艘，由洪茶丘负责建造，并规定于正月十五日动工，限期完成。
元十一年正月，元大都的宫殿部分建造完毕，忽必烈在新的宫殿里接受了首次朝贺。六月，九百艘军舰完工，上报世祖忽必烈。忽必烈遂命令由蒙、汉、高丽三族军队组成的联军，东征日本。联军的核心是蒙古族部队计有蒙汉军二万人、高丽军五千六百人，加上高丽水手六千七百人，共三万二千三百人，由征东元帅忻都、右副帅洪茶丘、左副帅刘复亨统帅，八月出发。
次日，忽必烈公布了伯颜及随行的攻宋成员名单。所以，这两场战争要联起来分析。
元日双方的战斗能力：当时的蒙古军队经过成吉思汗的训练，军纪森严，每十人、百人、千人、万人各为一个战斗队，每队设一长率领，组织极为严密，因此英勇善战，战斗力很强。此外，元朝当时的火器使用技术在世界上处于领先水平，蒙古大军曾经打到了多瑙河，所以火炮作为此次征日作战的秘密武器，出现在元军的战斗序列中。 蒙朝联军的弓是合板强化短弓，射程是日本长弓的三到四倍。
而日本武士部队的基础是守、介地头制（庄头制，有些类似《水浒传》中的祝家庄，曾头市）。他们按其管理的土地面积大小，蓄养私兵。这种主从关系构成的部队，组织巩固，不易溃散，散而可以重聚。家臣以死于蕃主马前为荣，因此战斗力颇强。但是，这种队伍又各自为战，指挥不统一，战斗时偏重于一骑对一骑的单打独斗方式，因此战斗几乎是混乱、无组织、无纪律的，不易于指挥，无战术可言，根本无法和元军相抗衡，整体战力相当弱。日本的弓是长弓，携带不便，射程近，而长弓跟蒙古的弩更是不能相比。
第一次攻日过程：蒙古舰队包括水手在内共有两万七千人，这支舰队从合浦出发，席卷了对马和壹岐之后进入博多湾，并在那里登陆了。当时已是至元十一年阴历十月。
元十一年，侵日元军在忻都、洪茶丘、刘复亨三将的指挥下，十月三日从高丽合埔出发，驶向对马。十月五日逼近对马岛。当地地头宗马允助国，召集八十余骑弛向元军登陆据点，双方展开激战。由于众寡悬殊，宗马允助国及其子、养子共12人战死，对马守护军全部被歼。元军六日占领对马岛。十四日傍晚，元军攻入壹岐岛。元军二船约四百人先行登陆，部队上陆列好队伍后即立红旗为标记，与守护军左卫门尉平经高所率领的日军百余骑激战。经高军战斗不利，退于城内防守。十五日城破，平经高自杀殉城。十六日，元军逼近了肥前（日本九州的西南沿海地区的古地名，包括了今天的长崎和佐贺两县。该地区实际上是日本对外交流的窗口，多次受到外来文化的侵蚀和军事力量的打击。佐世堡军港，至今还是美国太平洋舰队的重要基地，至于长崎，那就更出名了。） 沿海岛屿及西北沿海一带。
当时日本政府也是实行闭关锁国的政策，在九州的大宰府设立总督府——大宰府，负责九州的军事防卫和国家的外交。大宰府西守护所守护藤原景姿得到元军进攻对马的战报后，一边上报幕府，一边部署防御。而战报在十月十七日方送到镰仓幕府，十八日至京都。到十月二十二日，方知对马岛为元军所占领。而这时，元日第一次战斗已经结束了。从这一情况来看，幕府对元军侵日战争，没有任何具体的部署和指挥，战斗主要在大宰府少贰藤原景姿的指挥下进行的。
元军并没有在肥前登陆向纵深发展，而是把主力转移向博多湾。十月十九日，元军舰队进攻博多湾，杀散海滨守军占领今津一带。由于今津一带地形不利于大部队展开作战，且距离大宰府尚有一日行程。因此元军当晚回到船上，准备次日进攻大宰府。
二十日晨，元军展开登陆战，一部元军从博多湾西部百道源滨海一带登陆，昨晚已在此布阵的第一线指挥藤原景姿所率领的五百骑兵，并没有趁元军登陆半渡而击，而是在元军登陆整顿好队型后，方才按日本当时会战的惯例，由主攻部队放“鸣镝”表示进攻开始。（宋襄公的翻版罢了。但宋襄公是不听劝，而日本当时是不会。日本人很善于学习，第二次元军登陆就改变了方法。）
日军由一名武士单骑挑战，冲在前边，大队骑兵随后冲杀。当日本武士骑兵部队逼近时，元军鼓声大作，杀声震天，硬弓短矢，大炮轰鸣，日本武士对元军的战术，完全没有思想准备，心惊胆战，战马惊恐不前；两军刚一接触，日本武士军队便死伤严重，百道源战场日军“伏尸如麻”，战斗呈一边倒的形势，日本陷入了被动。蒙古和朝鲜的军队在集团作战上拥有丰富的经验。而日本擅长的是个人与小规模的战斗，并不适用于对蒙朝联军的作战。元军很快推进至鹿原。
另一部元军攻入百道源西部的赤坂，肥后武士菊池二郎武房率自己所部武士一百三十骑与元军展开战斗。大宰府少贰藤原景姿所率领的武士部队，按一族一门的战斗组织形式，轮番与占领赤坂的元军进行殊死战斗，终于迫使这部分元军向鹿原方向后撤。但元军火炮在战斗中发挥了重要作用。
鹿原及鸟饲一带的元军，继续登陆，扩大占领地面。日本北九州各地武士先后赶到战场，一队一队轮番进攻元军。尽管武士军队人数不少，但就每一队而言，都较元军少，因而死伤惨重。 （典型的添油战术。） 这时，另一部分元军从博多湾东部乡崎方向登陆，占领岸边松林，从背后夹击与百道源元军作战的日本武士。该地守军大友赖泰的武士队伍经不起元军的夹击，开始向东南方撤退。由于大友赖泰部队的撤退，与百道源元军作战的日军腹背受敌，被迫向大宰府水城方向撤退。
二十日，元军与日军激战了一整天，近傍晚时候，博多湾乡崎等地先后落入元军之手。日军被迫全军撤退，但元军紧紧咬住不放，随着撤退的日军节节进逼。元军左副帅、作战指挥刘复亨为了更好地指挥作战，离开高坡向下骑马前进。这个情况被日军前线指挥藤原景姿发觉，他立即引马搭箭，将刘复亨射落马下。元军副统帅受伤，使进攻的势头略受挫折，加之天色昏暗，遂停止进攻。这时，日军方摆脱元军的追击，迅速退往大宰府水城。日军撤退后，没有来得及逃走的老幼妇女，被俘近一千五百余人。
进攻的蒙朝联军一方至少有超过二万人的有效战斗力（舰队并不是每一个人都参加战斗）。但是可以说，这么庞大的军队是列岛上的日本人前所未见的。大宰少贰、镇西奉行武藤家族作为日方大将，仅仅率领主要以北九州各地的当地势力组成的军队应战，以少战多，也应该看到日本反抗时的骁勇。
虽然日本一方陷入苦战，但也并没有遭受过大败或者处于被歼灭殆尽的境地。日本一方的守军可能不到一万，而且作战时也不是据守要塞，反而是在空旷的场地进行会战。来自大陆的将领们不能不深感日本的强悍。但是被压制的日本军队也不得不舍弃掉沿岸的博多湾和乡崎，向大宰府方向撤退。
夜幕降临后，战斗基本停止，受伤的左副帅刘复亨，先行上船。元军统帅忻都召集其余将领讨论明天的军事行动。经过一天的战斗，元军对日本武士的勇猛战斗，颇有惧意，而且对一队队参战的武士部队难以估计其准确数字，以为数倍于元军。同时元军虽然占领了滩头阵地，但死伤不少，兵疲矢尽，并且刘复亨受伤，这些对久经战阵的元军统帅忻都产生了影响，从而不能准确地判断出战争双方的形势。为防止日本一方依靠地利发动奇袭，于是忻都决定，全军撤退到船上，明日班师。
日本群岛四面环海，除东北部沿海外，均被来自热带太平洋的暖流所环绕，即黑潮，气候形成较温和潮湿的海洋性季风气候。在每年八、九、十月间，日本西部和南部常遭台风袭击；博多湾恰好正位于台风的袭击区内，恰好就在元军准备回国的最后时刻，台风也恰好赶到了。
由于不熟悉地形，元军停泊在博多湾口的舰队一片混乱，不是互相碰撞而翻，就是被大浪打沉；午夜后，台风渐停，但暴雨又降，加上漆黑一片，落海的兵卒根本无法相救。忻都怕日军乘机来袭，下令冒雨撤军回国。此役，元军死亡兵卒达１.３５万人。日本史书则称之为“文水之役”。
第二天即二十二日早，日军在大宰府水城列阵，但不见元军进攻，派出侦察人员始知博多海面已无元军船只，元军撤退了。日本朝野对突如其来的台风赶走元军十分惊喜，在全国范围内展开了大规模拜神的活动，称为“神风”。此后“神风”陪伴了日本人670多年，直到公元1945年。
战役影响：蒙古军确实没有在战争中失败。受到的损失似乎也是集中在随行的高丽士兵与水手上。这次远征作为征讨南宋的侧面作战，目的是对与南宋有海上贸易的日本施加压力，所以蒙古在远征中向日本展示了自己的军事实力就已经足够。
蒙古第一次对日远征让彼此遭受一定损失的同时，还让双方加深了互相的认识。不管是蒙古还是日本，都明白了绝对不能小瞧眼前的这个对手。
日本一方出现了国家层面的危机意识。蒙古这次只是一个小小的试探，日后必定还会再次来犯。日本从蒙古这个外来力量的攻击中，意识到自己与外来力量的不同——自己是一个整体。这种认识和反应在日本散播开来。这便可以称为国家意识或是作为国家的自我认同。日本人从藩镇开始有了“日本国”的意识。
