客家是一个在福建和广东迁徙数千年的沉默的群体，在两百年前在广东被唤醒并开始影响中国。从那时起，据说在有太阳的地方有中国人，在有中国人的地方有客家人。那么，客家到底是什么？
许多人都知道一句话：客家人源自中原，独在异乡为异客，所以他称之为“客家人”。更具体地说，客家移民可以分为几个阶段，一直到南方：第一个是永嘉之乱，第二个是安史之乱，第三个是黄巢起义，第四个是南宋死亡、明朝解体太平天国被摧毁，最后他们中的一些最远到过东南亚。问题是，南方的汉族人肯定不止一个民族。每个人都作为外地人来到南方。为什么只有这些会说客家话的人最终成为“客家人”？
1815年，东莞、惠州、博卢发生多起战争，当时担任惠州丰湖学院院长的徐旭应学生要求，解释了为什么客家人住在当地。几百年来它一直被称为“客人”。他说：“今日之客人，其先乃宋之中原衣冠旧族，忠义之后也……客者对土而言。土与客之风俗语言不能同，则土自土，客自客。土其所土，客无所客，恐再千数百年，亦犹诸今日也。此片介绍客家的文献的诞生，意味着客家人群体意识的诞生。
大约在1860年，广东西路发生了更为激烈的战斗，伤亡人数高达上百万。事件平息后，光复人与客家人之间的战争从武斗，演变成了文斗。同治《新会县志》、光绪《新宁县志》谩骂客家人为“匪”、“贼”。1905年出版的《广东乡土历史》教科书称：“广东种族有曰客家、福佬族，非粤种，亦非汉种。”客家文人反击并争取证明他们不是光光是纯汉族，还是非常优秀的汉族人。
黄遵宪和其他客家知识分子在客家身份认同感中发挥了重要作用。黄遵宪（1848-1905），晚清诗人，外交官政治家教育家。客家人的“客人”已经从当地人眼中的外地“客人”变成了一个有意识的自觉的“客家族”群体，这种群体形成了明显的家族人群认同，土家族和客家人的矛盾就开始了。从清末开始，为了反对当地人民的偏见，客家知识分子开始探索和建构客家人的历史。“中原旧族理论”应运而生。
1933年，客家人的奠基人罗香林的《客家研究导论》开篇就说——：“中国南方，有一群非常具有活力和朝气，有新气象以及非常活跃的民族。一般人称他们为’客家’，他们自称为“客家人”。他们是汉族的一个系统分支。”这本书被广泛认为是客家文化的开山之作。毋庸置疑，罗香林的也是带着非常浓重的客家人思想和个人风采来描述的。
在建设客家文化的过程中，最重要的是将客家话追认为中原正音。章太炎认为，清末出现客家话运动后，“自是客语大朗，而客籍之民，亦可介以自重矣”。从那以后，客家人开始有一种明确的种族和自豪感，客家方言不再是“局外人”的标志。
