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吴起终于等来了北伐的机会。公元前383年和公元前382年，即楚悼王十九年和楚悼王二十年，魏、赵两国因争夺卫国而交战。卫国亲附魏国，齐国协助魏国，魏、齐、卫三国联军对赵国发起攻击。公元前381年（楚悼王二十一年），吴起率兵伐魏救赵大败魏师，横行中原，一直打到黄河两岸，收复了楚国的大片失地吴起为后来齐国“围魏救赵”的著名战例提供了模板，为秦国远交近攻开创了先例。这样，楚国兵振天下，威服诸侯。昔日的霸业，似乎又找回来了任何时期、任何国家、任何民族，进行变革，都是要付出代价的甚至是血的代价。尤其是那种激进式的改革，更是如此。
吴起石像
吴起变法，重要内容之一就是削弱旧贵族的势力，当然会遭到他们的极力反对。在战国时期，虽然还没有出现秦始皇中央集权专制制度的强权政治，但君主专制似乎已经在起着作用。因此，君王的支持是变法的重要条件和推动力，同样，君主的逝去或反对或退却，对变法将会是沉重的打击。就在伐魏救赵的同年，楚悼王去世。吴起失去了这一最为安全的保障与靠山。权贵甚至都顾不上打理楚悼王的丧事，就群起而攻之，共同讨伐吴起的改革罪行。
楚悼王剧照
吴起正在王宫中，为这位给予他支持，让他完成自己多年梦想的君王哭泣、难过时，权贵们率领亲兵冲杀进来，王宫内的原君王的警卫似乎并不想为了这个外人（非楚人）而丢了自己的性命，未作激烈的抵抗，吴起被射了一箭，他硬撑着倒在了楚悼王的尸体上。按照楚国的法律，伤害了国君的尸体，要治以重罪，诛灭三族。可能吴起想借楚悼王的尸体来躲过这一劫，但这帮暴徒，根本顾不上什么国法家规，再次刺射吴起，当然也射中了楚悼王的尸体。贵族们还不解恨，残忍地肢解了吴起。之后，楚悼王的儿子熊臧继位，是为楚肃王。
吴起画像
作乱的权贵们正在庆贺他们的胜利，殊不知等待他们的却是国法对其的严惩。经楚肃王授意，新任令尹率领亲兵捕杀了所有攻杀吴起的权贵及其三族，共七十余家、几百口人，仅有极少数人逃到国外。但可惜的是，楚肃王废除了吴起的新法，这场轰轰烈烈的变法运动就此宣告结束。从这以后，直到战国末期被秦灭亡，楚国始终是旧贵族把持政权，他们在经济上的势力仍很强大。“楚不用吴起而削乱，秦行商君而富强”，这是后来者对战国时期两场变法运动的看法，即吴起变法失败了，商鞅变法成功了。
商鞅剧照
变法是一个很复杂的政治实践活动，对于两个不同的国家，即在国情、民情、社情并不完全相同的情况下，我们似乎无法把它们进行对比，尤其是结果的对比。吴起在楚国实行变法，比商鞅在秦国进行变法，要早三十多年。吴起变法仅仅维持了九年，而商鞅变法却持续了19年。吴起被肢解，商鞅被车裂。楚肃王为吴起报了仇，同时也中止了他的变法活动。而秦惠文王则是怂恿宗室大臣杀死商鞅。显然，两国的这场变法存在诸多不同的形式、内容与结果。至于楚国所谓的“削乱”，那也是吴起死后约70年的丹阳之役为秦所败而引起的。
丹阳现代图
秦国的富强，则是商鞅死后二十多年秦国灭蜀之后才开始出现的。时势不同，国情不同，很难说吴起变法失败了，而商鞅变法成功了楚肃王诛尽乱党后，楚国面临的一个严重问题是缺少久经沙场的将领和富有政治经验的贤相。整个楚肃王在位时期，虽在边境冲突中丧失了一些城邑，但楚国民众基本处于休养生息的状态，这为日后楚宣王时的国家复苏和楚威王时的再次北上中原争夺霸主奠定了基础。公元前377年蜀伐楚，夺取兹方。公元前375年，魏伐楚，夺取榆关。公元前371年，魏伐楚，夺取鲁阳。第二年，楚肃王去世，无子，其弟熊良夫继位，是为楚宣王。
秦国士兵画像
楚宣王继承了哥哥楚肃王的稳健方针，国力在逐渐恢复之中。这期间，秦任用商鞅进行变法，齐任用邹忌进行改革，为它们国力强盛奠定了基础。另外，赵、韩、燕等国也都进行了一定程度的改革，均取得了成效，逐渐强大起来。这样，就形成了“战国七雄”并立的态势。七国之间相互争夺，战争不断。这些大国国君纷纷自称王，周天子更是不被放在眼里。各中小诸侯国基本被吞灭，所剩无几。公元前354年，魏伐赵，围邯郸。齐、楚重演了伐魏救赵的故事。齐国以军事家孙膑为师，田忌为元帅，率兵攻打魏国，直捣魏国国都大梁。而楚师则缓慢前进，想坐收渔翁之利。公元前353年（楚宣王十七年），魏师攻克邯郸，回救大梁。齐师转移到桂陵（今河南长垣县西北）设伏，一举击溃魏师。这就是著名的桂陵之战，或称围魏救赵之战，为后世兵家所赞誉。
