瓦剌兴起，为患边疆，论土木堡之役及其影响
瓦剌的兴起
瓦剌是蒙古族的一支，本在贝加尔湖西南一带游牧。成吉思汗统一北方以后，瓦剌臣服于蒙古。由于元帝国发生了海都争夺帝位的战争，当时贝加尔湖地区受到很大的破坏，瓦剌部遂迁离叶尼塞河上游，向南发展，牧地逐渐扩张到阿尔泰山山麓。十四世纪末叶，当元代衰亡、明代兴起之际，瓦剌各部在猛可帖木儿统治下，部众繁衍，势力强大。
成吉思汗
明代初年，瓦剌在蒙古各部族中是比较强大的一部。1400年，鞑靼部南侵，燕王棣派人去联络瓦剌，借以牵制鞑靼。永乐初年，明代更屡派使臣联络瓦剌。1417年，瓦剌首领马哈木死，儿子脱欢袭位，势力独强。明宣宗时，瓦剌酋长脱欢拥立元室后裔脱脱不花为可汗，自为丞相，雄视漠北。脱欢死，子也先继位，兵力益壮。
蒙古骑兵
也先不断扩张其势力，攻破明政府的哈密卫，俘获明所封的忠顺王瓦答央里；并和沙州各部酋长联结，常阻截西域各国与明的交通线。也先又向东征服兀良哈三卫，勾结建州、海西各地的女真部落，屡次迫扰辽东、蓟州、宣州、大同各边镇。因此，瓦剌的势力高涨，其疆域西起中亚细亚，东接朝鲜，北连西伯利亚南端，南邻明廷的边境，形成元代以来最大的蒙古势力。
骑兵
瓦剌为患原因的分析
明代对蒙古的长期战争，到明英宗时发展到剧烈阶段。在明统治层逐渐腐朽的情况下，政治黑暗，人民痛苦加重，国内的矛盾日渐加深，同时军队也腐朽起来，边防力松弛了，使这元代以后最强大的蒙古势力——瓦剌，得以长驱直入。
正统十四年（1444年）以后，瓦剌积极准备大规模进攻明室，北方的许多部族在两大国间摇摆不定。明既没有及时充实国防，联络近塞各部族，以孤立瓦剌；反而欺压这些弱小部族，使他们投到瓦剌方面去，成为了明政权的敌人。
明朝战争
瓦剌成为明代最危险的外敌已经非常明显，而王振反要粉饰太平，对瓦剌派来的贡使，厚加招待，赏给金帛无数，凡所要求的全部应允。洪武、永乐年间瓦剌贡使员额，每年不过五十人，到正统末年，竟增至两千多人，贡使在塞外时常劫掠挑衅，也因王振庇护，守边将领不敢干涉。宣、大边防吃紧，明室只好将紫荆关一带的关口封锁起来，添派一些守军，虚弱畏缩的情形，完全暴露在强敌的面前。
明朝将士剧照
瓦剌顺宁王脱欢自杀鞑靼阿鲁合并吞诸部后，国势日强。正统八年，脱欢死，其子也先嗣位。其时英宗宠信宦官王振，也先再遣使进贡，王振为示中国富强，赏赍极为优厚。正统十四年二月，也先遣使贡马，人数达二千名，而诈称三千人，竟欲多获赏赐。王振恨其虚报人数，令礼部计口给费，又故意核减马价。也先大怒，于是诱挟诸部，分道大举入寇，是年七月，也先自统大军直逼大同。
“土木之变”的影响
瓦剌也先对明的侵略，既然遭到惨重的失败，从此在北方各部族中，也先的威望大为降低，而也先在蒙古各部酋长间，纷争从中国所掠掳的大量财物，又特别专横，遂在其统治层内部，引起互相猜忌、迫害和仇杀。一四五五年，也先为其部下阿剌所杀，瓦剌部属分散，势力衰落。既可以说，因瓦剌侵明失败引起内部矛盾的扩大，也可以说，于谦的坚决抗战，间接促成了也先的灭亡。
于谦祠
经过“土木之变”而来的北京之围中，明采坚决抗战态度，加强了将士抗战的决心。瓦剌军队退后，明室以于谦为首的主战派执政，采取一系列的措施改良内政，加强国防力量，国内情况逐渐好转，对敌也更有办法，同时对边防也发挥了更大的作用。瓦剌也先在侵明失败后，由于本部内讧被杀，势力衰落，东方鞑靼部乘机复兴，鞑靼酋长中哈剌真部的孛来、翁牛特部的毛里孩武力最强，孛来与毛里孩击杀阿剌，求得脱脱花的儿子马可吉儿吉斯继承汗位。
及明英宗复位后，于谦被杀，边防废弛。天顺时，鞑靼别部酋长阿罗出，率部“潜入河套，逼近西边”。随后小王子、孛来、毛里孩也侵入河套，劫扰内地，杀掠人畜。成化时，孛来杀小王子，毛里孩又攻杀孛来，独擅大权，屡次寇掠延缓、榆林等地。官军屡次“征讨无功”，“数以捷闻……而敌据套自如”。实际上时常“败绩”，冒报战功，骗取升赏。十五世纪末，明孝宗弘治时期（1488年至1505年），鞑靼达延汗武力统一了漠南蒙古各部，势力强大。明代西北边防，日趋严重。
蒙古部落
瓦剌衰微后，明边境虽得赖以稍安，可是朝廷纷争又起。后又废了太后所选立的太子见深（上皇子），而代之以自己的儿子见济，因此两人私见日深。后来见济死了，景帝亦病重，储位未定，朝臣多以择立太子为请。武清侯石亨、右都御史徐有贞、 太监曹吉祥等，以景帝病难有起色，便密谋拥护上皇复辟，以邀封赏，谋议既定，遂于景泰八年之春某夕深夜，跑入南宫，拥上皇朝。是时群臣待漏阙下，对复辟一事，仍未预闻，及见上皇临朝，始相惊骇入贺。上皇既复位，即由皇太后下诏，废景帝仍为郕王，迁之西内，皇后汪氏复郕王妃号，出居旧府，改元天顺。
景帝
英宗复辟，全赖石亨、曹吉祥、徐有贞等辈之力，及复辟成功，他们自然以功首自居，事事专恣，大有包办朝政之势。其中最专恣者莫若石亨，亨以复辟为己功，事成后，冒功请求升赏者，不下四千余人，后更卖官鬻爵，公然贪污，往往以纳贿之多寡，为授职美恶之断，此时石亨之权势，可谓盛极一时。其初徐有贞本与亨同党，但亨势力太大，有贞嫉妒之余，便思自异，利用其大学士职权，对于石曹所为，间或稍加裁抑，石曹心有不快，乃设计害有贞，卒置他下狱，诏徙金齿为民。有贞既去，石亨更为专恣，与其从子石彪把持兵权，中外将帅，半出其门，权倾人主，都人为之侧目。其后彪以欺上下狱，廷臣乘机上章劾亨，英宗诏把亨拘讯，坐以怨望谋叛罪，处斩。后彪亦被戮于市。石亨死后，曹吉祥当然不能自安。他屡出监军，阴结将士，私藏兵甲，培植势力。其养子借其袒护，竟官至都督，封昭武伯，势盛一时。曹钦素有谋反志，其后钦因私擅杀人被英宗警告。钦惧而与其私党密谋，决自拥兵入宫废帝，吉祥则以禁兵应之。不幸事泄，吉祥被擒。钦仓皇率众攻长安门，为怀宁伯孙镗所败，投井自杀，旋吉祥伏诛，叛事遂平。
