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科举制虽然产生于隋唐两朝，但真正迎来兴盛期的却是宋朝，不仅录取的人数大幅激增，就连应试者的身份、背景也几乎不再限制，以故寒门子弟因考试而入仕者极多，其中不乏有封侯拜相者。所谓”朝为田舍郎，暮登天子堂”，说的便是这种通过科举实现人生华丽逆转的贫寒读书人。
按照常人的理解，既然是科举，那么考试的内容必然是诗书文章，以水平高低论输赢，最优者自然便是状元。但在宋朝初年，状元的诞生却不完全是这么回事，其中某位进士之所以胜出，除了文笔之外，最终竟然要诉诸于单挑能力，真是前所未闻。今天，我们就来聊聊这桩奇葩事。
宋太祖、太宗兄弟都是武将出身，虽然稍通文墨，但对于在殿试中评卷、选状元这种事，却并不在行，所以为了能在短时间内选出状元，便制定了一条奇葩的规定：在殿试时，第一个答完三道大题目（即”一赋一诗一论”），并交卷者便是状元！（”殿试用三题，为以先纳卷子，无难犯者为魁。”见《玉照新志·卷六》）。
既然能进入殿试，说明应试者的水平都差不多，在这种情况下到底谁能胜出，很重要的两点，便是答题的速度和交卷的速度，这不仅要求应试者要脑快、手快，而且短跑速度也要跟得上。宋初科举唯快不破，既然大家都在拼命地追求速度，那么在殿试中难免会发生不少匪夷所思的事情。比如，宋太祖开宝八年（975年）这场殿试，其过程便让人啼笑皆非。
且说在这场殿试当中，王嗣宗与赵昌言在同一时间内答满题目并交卷，这让宋太祖很是尴尬，不知道该选择谁来做这个状元。思虑良久，皇帝做出一个近乎荒唐的决定，让王嗣宗与赵昌言通过”手搏”（即单挑）来定输赢，获胜者既是状元。
这场别具一格的比赛实行三局两胜制，结果在前两轮中双方互有胜负，为了能在最后一轮胜出，王嗣宗决定使用阴招。赵昌言由于秃顶，所以戴了顶幞头，结果在搏斗被王嗣宗中抓下来，并趁着赵昌言遮挡秃头的一瞬间，将他摔倒在地，然后跪倒在皇帝面前兴奋地喊道：”微臣胜出了！”宋太祖见后哈哈大笑，便真的将王嗣宗定为状元。
司马光的这段记载固然传奇，但在史实上却有错误，因为赵昌言乃是宋太宗太平兴国三年（978年）的进士，跟王嗣宗并非同年中举。而按照《玉照新志》的记载，跟王嗣宗竞争状元的则是陈识，此说才符合常理（”开宝八年廷考，王嗣宗与陈识齐纳赋卷，艺祖命二人角力以爭之，而嗣宗胜焉，嗣宗遂居第一名，而以识为第二人。”见《玉照新志·卷六》）。
王嗣宗作为满腹才华的文士，最终却通过格斗的方式当上状元，难免会成为某些人奚落对象，而他对此也极为敏感。某次王嗣宗在终南山拜访大隐士种放，结果后者在交谈时跟他开玩笑，送给他一个”手搏状元”的绰号，让王嗣宗羞恼至极。为了报复种放，王嗣宗便在皇帝面前污蔑他，差点害的后者入狱。
王嗣宗虽然为人善妒刻薄，喜欢对得罪过他的人打击报复，但在做官期间却是为政严明、政绩卓著。例如，王嗣宗在江浙任职期间，百姓生病后都不去诊治，而是通过祭拜当地的淫祠来祈福。为此，王嗣宗毁弃当地的淫祠，并将药方刻在石碑上让百姓选用，结果不仅治好百姓们的病，也让当地的风气为之改变，一时间被天下传为美谈。
王嗣宗历事宋太祖、太宗、真宗三朝，从秦州司寇参军做起，曾经做过御史中丞、枢密副使等高级职务，最终以左屯卫上将军、检校太尉的身份致仕。真宗天禧五年（1021年），王嗣宗病逝于家，享年78岁。王嗣宗去世后，被宋真宗追赠为侍中，两个儿子、两个外甥都被录用为官，可见朝廷对他的器重。
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