一、日本的南进政策
日本长期有“北上”和“南进”的国策之争，北上指攻击苏联，和纳粹德国一起瓜分苏联。南进指向南太平洋扩张，和英美争夺南洋地区。最终日本是采取了南进政策。
日本“南进政策”的最终确定有三个原因：
1、日本的侵华战争遭到中国的拼死抵抗，“三个月亡华”的计划破产，日本被迫陷入了对华的持久战。所以，日本希望通过“南进”切断滇缅、滇越等国外援华通道，迫使中国投降。
2、除了对付中国，日本还迫切需要南洋的战略物资和资源。尤其是石油、橡胶、锡、钢铁等更是日本发动战争的血液，仅荷属东印度地区的石油就拥有相当于日本大约20倍即800万吨的年生产能力，南洋地区的权益对于日本就是一个生死攸关的权益问题。
3、日本见识过苏联军队的可怕实力。日本曾先后挑起（1937年6月干岔子事件）、（1938年7月张鼓峰事件）、（1939年5月诺门坎事件），但这三次与苏联的武装冲突都以日本惨败而告终。这让日本感到无力对苏作战，转而面向太平洋地区。
因此，1940年7月，日本近卫内阁提出“基本国策纲要”，确立“南进”的基本国策。为消除北部苏联的威胁，1941年4月，日本与苏联签订《日苏中立条约》，为日本南进的实施消除了后顾之忧。
二、三国同盟
为实现南进，日本还不断寻找盟友。1940年后，随着英美等国成为了德日的共同敌人，日本政府加紧向德国靠拢。制定“强化日德轴心”、“东西互相策应”政策，1940年9月，日本、意大利、德国在柏林签订《三国同盟》条约，条约第二条明确规定：德国和意大利承认并尊重日本建立大东亚新秩序中的领导地位，第三条规定：德国、意大利保证在日本受到目前尚未卷入中日冲突的国家攻击时，将给予一切政治、经济、军事上的援助。
这个三国同盟既是针对美国的。德国的目的是要日本牵制美国，防止美国参加欧洲战争，而日本的目的也是要借助三国同盟避免和美国开战。
美国政府认为：三国同盟是针对美国的枪，但这支枪没有上子弹。美国的主要威胁仍是来自欧洲，美国的安全战略仍是“大西洋第一、欧洲第一”。
美国对东亚的政策是：既不允许日本的进一步扩张，又要竭力避免和日本发生正面冲突。根据这一方针，美国采取了加强援助中国和制裁日本的方针，要使日本认识到美国在太平洋上是强大的，而且在不断增强。
日本南进的第一个目标是印支南部。日本认为，对法属印度支那（包括广州湾）的占领，一方面可以彻底切断对华外援，另一方面，日本可以切断英国在远东地区的生活线和威胁印度，这可以同纳粹德国的欧洲战场相配合。
三、美国对日的禁运和制裁政策
针对日本在太平洋地区的不断威胁，美国于1940年7月，颁布第一道禁令，将三类物资列入许可证范围：（1）一切武器弹药和军事装备；（2）列入非常时期的战略物资，如铝和镁在内的一切原料；（3）飞机零件、装备、附件、光学仪器等。但这道禁令没有将日本最需要的石油和钢铁包括在内。
到1940年9月，日本武装占领印支北部，美国立即对日本采取钢铁的全面禁运。
1941年7月，日本占领印支南部，美国警告无效，宣布冻结日本在美的13100万美元的资产。8月，停止将石油对日本的出口。
对于日本来说，如果断绝了美国的石油供应，那么必须在四个月内保证从南洋得到新的石油补充，否则就只有向美屈服。但若是强夺荷属东印度的石油资源，则势必要于英美发生全面军事冲突，那就只能放弃南下国策，但那又将导致日本的侵华战争失败，这又是日本绝不能放弃的。
四、日美矛盾的激化
1941年7月24日，日本驻美大使野村来到白宫，美方有罗斯福总统、代理国务卿韦尔斯、海军部长斯塔克上将。美国通过野村大使向日本发出一个警告：如果日本试图夺取荷属东印度地区的石油，荷兰人会抵抗，英国人会进行援助。美国建议日方：如果日本从印支南部撤军，该地区将保持中立，日本可以自由购买当地的大米和其他原料。日本政府对此置若罔闻。
1941年8月，英国和美国发表《大西洋宪章》。英美发表谴责和警告日本的讲话，反对日本侵略中国和太平洋地区。
日本为摆脱困境，美国则为了获得更多时间准备防务，在日美矛盾激化的情况下，日本和美国自1941年9月重启了双方谈判。
此前日美就在矛盾极端尖锐的情况下，展开了多次谈判。谈判是依据秘密达成的《日美谅解方案》进行的。该方案规定：日本有限撤军，美国承认伪满洲国，美国保证日本获得资源。这是一个对日本极其有利的方案，美国在同意的基础上，又提出了四个原则：保证领土主权和完整；不干涉内政；商业机会均等；维持太平洋现状。
这是美国的底线。双方展开了激烈的争吵，讨价还价，非到没有达成协议，反而加深了双方的矛盾，谈判一度中止。
谈判引起了中国、英国的严重关注。中国政府建议，中美英苏结盟或者中英美荷共同讨论太平洋问题，但被美国拒绝。
六、中英等国的态度和关注
由于中国的争取，美国政府承诺：谈判中凡是涉及中国者，必先与中国协商。1941年11月8日，中国驻美大使胡适与美国国务卿赫尔、日本驻美大使野村共同参加谈判，中国介入了美日会谈。
进入11月，美国也意识到美日的战争已不可避免。但出于美国尚未做好两洋战略的准备，美国还是拿出了一个妥协的临时协议。
美国于1941年11月24日，将该临时协议通报中、英、澳、荷四国。这个临时协议规定：日本不对东南亚、东北亚、北太平洋、南太平洋采取军事行动，并从印支南部撤军，日本驻印支北部军队不超过2万，美国每月供给日本不超过60万美元的原棉和一定数量的石油等物资，这个临时协议暂定为三个月。
当天，中国政府致电美国，严厉指出：在日本侵华问题没有根本解决前，美国对日本的封锁政策，不能有任何一点的放松和改变，否则中国抗战必立见崩溃。中国政府强烈要求美国，切不可对经济封锁有丝毫放松。
英国也表示了抗议，英国表示，要重视中国，如果中国失败，则英美的共同威胁将大大增加。
由于中英等国的坚决抵制，美国的妥协临时措施被迫取消，太平洋的局势为此一新。
美国由此采取了强硬态度，1941年11月26日，向日本提出了一个综合性方案《美日协定基础概略》，要求日本：从中国及印度支那撤退一切陆海空军和警察。
日本认为这是美国对日的宣战，但日本为了掩护下一步的偷袭，决定隐忍不发，不中断谈判，用来迷惑美国。
七、日本的战争准备
东条英机是日本“南进”政策的坚定支持者，1941年10月18日，东条英机担任日本首相，组建东条内阁。
1941年10月23日至11月1日，东条内阁和日本大本营连续召开紧急会议，商讨国策。11月2日凌晨，作出《帝国决策要领》，并上奏天皇，11月5日御前会议通过。
其中规定：帝国为打开危局，决心对美、英、荷开战；发动进攻的时间定为12月初，陆海军应做好战争准备；如能在12月1日前对美谈判取得成功，则中止发动作战。
可见日本是把12月1日作为太平洋战争爆发的临界点。
11月15日，日本政府通过《内部方案》，确定了太平洋战争的战略方针：迅速摧毁美、荷、英在远东的根据地，同时与德意合作，先使英国屈服，然后迫使美国丧失继续战斗的意志。
由于日美谈判毫无进展，美国又逐渐采取对日强硬政策，日本于1941年12月1日下午2点，在日本天皇宫殿召开了御前会议，决定：对美谈判最后未获成功，故日本决意对美、荷、英开战。
日本已决议冒险发动太平洋战争。
