汉朝建立初期，一直受到匈奴的侵扰，可是匈奴经过了楚汉之争的发展之后，变得非常强大。这时候的匈奴已经完全有能力打败西汉。此时西汉刚刚建立，无论是哪一个方面，都没有能力去与匈奴硬碰硬。那么在这样的情况下，和亲出现了。
和亲出现之后，匈奴确实是没有了侵扰西汉边境的行为。到了汉文帝、汉景帝时期，汉朝的国力逐渐走强，出现了文景之治。之后的汉武帝即位后，对匈奴改变了策略，于是汉武帝发动了漠北之战，此后，西汉再也不需要看匈奴的脸色。
众所周知的是，汉武帝确实是将匈奴打败，但是汉武帝没有彻底的将匈奴打败。西汉时期，真真正正彻底打败匈奴的，是汉宣帝。元平元年四月，年仅二十岁的汉昭帝刘弗陵驾崩。汉昭帝之后，就是汉宣帝刘询即位。说到这里，人们肯定会有印象。
就是汉宣帝的皇位来路与权臣霍光有很大的关系。在汉宣帝即位之前，汉废帝刘贺就是被霍光废黜的。史书记载了“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事。”刘贺即位27天之后，做了1127件错事。
不过现如今看来，这个错事也是值得商榷的。话说回来，汉废帝被废之后，皇位出现了空缺。于是就有了霍光以“宗室平民”刘询承汉昭帝嗣孙，继位为帝，是为汉宣帝。现如今的大部分人都认为，汉宣帝能够即位，是权臣霍光的辅佐。
可是，根据史书的记载来看，当时的霍光也面临一个问题，就是骑虎难下的局面。先来看看汉武帝的子孙们都有谁，他们分别是长子太子刘据，生子刘询；次子齐怀王刘闳：早逝无子；三子燕剌王刘旦：生三子，长子刘建；四子广陵王刘胥：生六子；五子昌邑王刘髆：生废帝刘贺；六子汉昭帝刘弗陵：无子。
汉武帝的六个儿子中，两个无子，刘贺刚刚被废黜，由此说来，只能够有三位候选人，就是刘据、刘旦和刘胥。燕剌王刘旦企图发动政变，于是被霍光赐自尽！由此来说，刘旦没有了即位的机会。那么另一人就是刘胥，此人的杀伤力远在刘旦之上。
在这样的情况下，候选人仅仅剩下了刘询。刘询虽然七岁就被恢复了宗室子弟身份，但是在此之前，刘询只是一介平民而已。正常情况下，刘询就属于被历史遗忘的角落。在当时的情况来说，没有刘询。恐怕霍光会面对很尴尬的场面。
霍光选刘旦后人无异于等死，选刘胥相当于找死，于是刘询就成为了最好的人选。这样看来，刘询成为了霍光的“救命稻草”。那么刘询能够即位，真正应该感谢的，就是麒麟阁十一功臣之一的丙吉。丙吉少时研习律令，到了汉武帝时期，就负责审理巫蛊之祸的冤案。
现如今看来，丙吉就是刘询的救命恩人。巫蛊之祸发生后，太子刘据受到了惩罚。那么这时候刘据的儿子刘询刚刚出生几个月的时间。按理说刘询应该不会受到牵连。可是古代的时候，有严格的规定，无论是多大的孩子，都要受到惩处。
那么刘询在刚刚几个月的时候，就被关进了大牢中。丙吉同情太子及刘询的无辜，于是挑选了专人对丙吉进行照顾。这些人就是当时的女囚徒，丙吉命令她们护养刘询，放在宽敞干燥的地方。史书对此记载为“吉择谨厚女徒，令保养曾孙，置闲燥处。”
到了汉武帝病重的时候，出现了一位术士，此人告诉汉武帝“狱中有天子气。”知道此事之后，汉武帝下令将狱中的所有人杀光。内谒者令郭穰夜到达狱中之后，准备将狱中的所有人杀死。可是丙吉闭门拒绝使者进入。不仅如此，丙吉对使者说到：“皇曾孙在。他人亡辜死者犹不可，况亲曾孙乎！”
因为丙吉的一句话，让汉武帝得以醒悟。于是汉武帝开始大赦天下。除此之外，刘询多次病重，丙吉多次嘱咐护养他的乳母好好用药治疗，由此说来，刘询的救命恩人是丙吉。那么刘询即位之后，丙吉的后代全部被封为侯爵，以感谢丙吉当年的救命之恩。
