东晋太元八年（前秦建元十九年，383），东晋在淝水（今安徽瓦埠湖一带）击败前秦进攻的战争。
前秦主苻坚在统一北方后，欲进而统治天下，并报往昔东晋征西大将军桓温率军进攻前秦之仇，遂不断向南扩张。继攻陷东晋梁（治今陕西汉中）、益（治今成都）两州后，又丁东晋太元四年先后攻取襄阳、彭城（今江苏徐州）等地。后因内乱，延缓了对东晋进攻。七年，命其弟苻融为征南大将军，以谏议大夫裴元略为巴西、梓漳（治今四川阆中、绵阳东）二郡太守，密备舟师，欲效晋灭吴之战，顺长江东下，会攻东晋都城建康（今南京）。
时朝臣多反对，唯冠军将军慕容垂力主灭晋，统一天下。苻坚自恃国强兵众，夸口投鞭于江，足断其流，坚持攻晋。八年五月，东晋都督江、荆等七州诸军事桓冲率兵10万攻襄阳，另派兵击沔（今汉水及其北源陕西留坝西沮水）北诸城及武当（今湖北丹江口西北），又遣将攻蜀，拔五城（今四川中江），进击涪城（今绵阳东）。六月，桓冲别将攻拔万岁、筑阳（今湖北谷城北）。苻坚获悉，倍加震怒，除分别遣兵援救外，即于七月下诏大举伐音。悉征国内公私马匹，平民十丁抽一，门第较高的良家子，年20以下有材勇者，皆拜羽林郎。
八月初二，令苻融督张蚝、苻方、梁成、慕容、慕容垂等将率步骑25万为前锋，以兖州刺史姚苌为龙骥将军，督益、梁州诸军事。初八，苻坚自长安（今西安西北）出发，统戎卒60余万、骑兵27万分道南下。九月，苻坚至项县（今河南沈丘），后续凉川兵始达咸阳（今陕西咸阳东北），西路蜀汉兵方顺江而下，东路幽冀兵抵彭城。苻融等众30万先至颖口（今安徽颍河入淮河口）。
时东晋宰相谢安主持朝政，对前秦军南进有备，在荆州和淮南两个方向置兵设防，而以后者为重点，以谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率水陆军8万，开赴淮水一带抵抗，并命龙骧将军胡彬率水军5000增援寿阳（今安徽寿县）。
十月，苻融部攻陷寿阳，俘东晋平虏将军徐元喜、安丰太守王先等。胡彬于途中闻寿阳失守，遂退保淮南屏障硖石山（今安徽风台西南淮河两岸）。苻融一面率部攻硤石，一面命卫将军梁成等率众5万屯于洛涧（即洛水，今淮南东），并于洛涧入准之口处设木栅横截淮水，阻遏东来之东晋援军，以孤立胡彬部。时前秦另一前锋慕容垂部为配合淮水一带作战，攻占郧城（今湖北安陆），斩东晋将军王太丘。梁成部屡败东晋军。谢石、谢玄等率东晋军主力至洛涧以东25里处，因畏秦军强而不敢进。胡彬部粮尽，遣人书告谢石等：敌众粮尽，恐难久守。途中信使为前秦军逻骑所获。苻融即遣使驰告苻坚：晋兵少而易擒，宜速进军。苻坚乃留大军于项县，自引轻骑8000倍道就苻融，严禁部属言其至寿阳，同时以小将旗列屯淝北，示无大将在。旋命在襄阳俘获的东晋将朱序前往晋营劝降。朱序心向晋室，借机将秦军情况密告谢石等，并建议宜趁前秦诸军未集，速击败其前锋。谢石得悉苻坚至寿阳，甚惧，欲坚守不战以疲惫前秦军，后经谢琰相劝，才依从朱序之言。
十一月，谢玄遣鹰扬将军刘牢之率精兵5000攻前秦军梁成部。梁成闻讯于洛涧对岸列阵以待。刘牢之挥兵直前渡水，乘夜袭破梁成大营，又分兵断其归津。前秦军腹背受敌，溃不成军，争赴淮水，梁成等10将阵亡，士卒死者1.5万人。兵力处于劣势的东晋军首战告捷，士气振奋，水陆继进，径逼淝水。苻坚登寿阳城，见对岸布阵严整，又望八公山上草木，以为皆是东晋兵，面有惧色。时前秦将张蚝在淝东，谢石与之接战不利，稍退。谢玄、谢琰率众数万列阵以待，张蚝后撤。两军隔淝水对峙。
谢玄针对前秦军将士厌战、苻坚恃众急于决战的心理，派人前往前秦营，要求前秦军由淝水回岸略向后撤，以便晋军渡水决战。前秦诸将认为己众彼寡，应扼守淝水，阻其上岸，可保万全。苻坚主张待东晋军半渡时以铁骑突袭取胜。苻融亦以为然。遂下令稍退。不料前秦军一退不可复止，朱序乘机在阵后大呼“秦兵败矣”。前秦兵以为真败，竞相奔逃。谢玄、谢琰等率精兵8000涉渡肥水击之。苻融驰马欲整顿阵势阻止前秦军后退，马倒，为东晋追兵所杀。前秦军大溃，自相践踏。谢玄等乘胜追击，直至青冈（今寿县西30里处）。溃兵闻风声鹤唳皆以为东晋兵追至，因而草行露宿，昼夜不敢停息，加之饥寒交迫，死者十之七八。苻坚中流矢，单骑逃往淮北。朱序、徐元喜及原降于前秦的前凉主张天锡等一起投奔晋营。东晋军收复寿阳，俘前秦淮南太守郭褒。苻坚一路上收集离散士卒，及至洛阳，仅剩十余万人。
此战，是东晋十六国时期南北之间一次大规模的战争。前秦主苻坚无视内部不稳、民疲兵倦的状况，恃众轻晋，单路突进，急于决战，导致大败。东晋面临强秦进犯，一致抵抗，并据敌情及时改变方略，在前秦军后续兵力未抵淝水前，抓住时机，与之决战，终获全胜，成为中国战争史上以少胜多的著名战例之一。
