曹操，字孟德，小字阿瞒。东汉时沛国谯人。是我国汉魏之际的政治家、军事家，也是一位著名的文学家。曹操的父亲曹嵩，是汉桓帝时大宦官曹腾的养子，官至太尉，颇有势力。曹操“少机警，有权数”，“任侠放荡，不治行业”。成年后，“博览群书，特好兵法”，很有胆识。当时大名士许劭评论他是一个“治世之能臣，乱世之奸雄。”一八八年，韩遂，边章叛乱，召曹操为典军校尉。次年，汉灵帝死，十四岁的少帝刘辨即位。其母何太后临朝执政，国舅何进为大将军。当时宦官势力很强大，何进密诏凉州军伐董卓入京消灭宦官，卓未到，何进即被宦官杀死，何进部下与袁绍等杀死了二千多个宦官。
董卓
董卓入洛阳后，杀何太后，废刘辨，立九岁的刘协为帝，是谓献帝。董卓自任大丞相，把持朝政，其部下烧杀抢掠，无恶不作，京师大乱。董草见曹操很有才能，任其为骁骑都尉，他料到董卓必败，便隐姓埋名，逃出洛阳，回到陈留，散家财募兵，加入袁绍为盟主的讨伐董卓的军事联盟。自董卓之乱后，由于连年的军阀割据混战，使中原地区的社会生产遭到严重破坏。人民饱尝战乱之苦。各地军阀普遍缺粮，曹操认为：“定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也，”因此，从建安元年开始，首先募民屯田于许下。其后，各州县均置田官，大兴屯田。屯田的实行，不仅解决了军粮奇缺的困难，也稳定了社会秩序，恢复了社会生产。与其他军阀割据势力相比，他又取得了经济上的优势，从而为统一北方创造了条件。
刘协
官渡之战前，曹操先后削平了吕布、张绣等割据势力。这时北方能与之相争的军阀只有袁绍了。袁绍是东汉后期的世家大族，其家“四世三公，门生故吏遍天下”，拥有十万人的军队，据有幽、冀、并、青四州之地。二OO年，袁绍发十万兵进攻曹操，派大将郭图、颜良为先锋，向驻军于白马的曹军进攻。曹操采纳谋士苟彧的建议，声东击西，避开袁军的锋芒，然后突然改变行军方向，夜袭袁军大营，斩颜良、诛文丑，解白马之围。然后安全地回到官渡与大军会合。白马战役后，袁绍恼羞成怒，又调动主力军向官渡进攻。当时，袁绍有大军十万，战马万匹；曹军只有一、二万人，显然处于劣势。这时曹操发挥了他的军事才能，一面坚守阵地，一面出击袁军。
当得知袁绍军粮屯积在乌巢时，便亲自率五千轻骑，打着袁绍的军旗，连夜冒雨偷袭乌巢。袁军守将淳于琼尚在梦中，即被曹军杀死。袁绍的一万多车军粮也被烧光。袁绍闻讯，更加气急败坏，急命大将张部、高览围困曹军，然而张部、高览得知乌巢军粮已被曹军烧毁后，无心再战，干脆投降了曹操。结果袁军全线崩溃，袁绍仅带八百名亲兵逃回河北。不久忧愤而死。河北诸郡举城降曹。曹操乘袁绍病死，其子袁尚、袁谭互相内战的时机，挥戈北上，首先消灭了袁谭，接着东征乌桓，消灭了袁尚、袁熙统领的残余势力，夺得了青、幽、冀、并四州，统一了中国北方。
二0八年正月，曹操回到邺城，进位丞相，独揽朝中大权。同年七月，他率军南征刘表，打算在夺取荆州之后，再兵分两路，夹击孙权，平定江东。八月，刘表死，其子刘踪举荆州降曹。接着在长医大败刘备。曹操不战而得荆州，便把大营扎在江陵，准备顺流东下，进攻孙权，消灭刘备。但当时东吴的孙权也是一个富有谋略的人物。刘备虽然兵微将寡，尚无立锥之地，但他有大政治家、军事家诸葛亮的辅助，又有关羽、张飞、赵云等一批猛将，也是一支不可忽视的力量。这时，曹操写信给孙权，说他要率八十万大军与孙权“会猎于吴”，进行饲吓。结果使孙刘结成联盟，共同对付曹军。
十月，曹操亲率二十万大军，号称八十万，从江陵出发，浩浩荡荡，顺江东下，双方在赤壁相遇后，曹军初战失利。便把军队撤退到江北的乌林。曹军多系北方人，不习水性，曹操便令工匠做“连环船”，把战船分别用铁环锁在一起。孙、刘联军乘机用计，派老将黄忠带着几十艘蒙冲斗舰，船上装满浇上油的干柴，冲向曹营诈降。在临近“连环船”时，放起火来，乘着东南风，几十艘熊熊燃烧的火船直撞曹营，顿时曹军阵地变成一片火海，孙刘联军乘势猛攻，曹军惨败撤退。在赤壁之战中，由于曹操的骄傲情绪，低估了孙刘联军的力量，及其军事指挥上的错误，使曹军受到了重大损失。
战后，孙、刘的势力却得到了迅速发展。三分天下的局面就此形成。曹操虽未能统一全国，但其统一北方的功绩是不可磨灭的。为后来西晋统一奠定了基础。赤壁之战以后，曹操知道短期内不能战胜孙权和刘备，便对孙、刘采取以防御为主的方针。集中力量，破马超，占据凉州，再败张鲁，取得关中。二一三年，汉献帝以冀州十郡封曹操为魏公，加九锡。二一六年，又进爵为魏王，他在自己领地内设立了一整套如同皇室一样的统治机构，享受着和皇帝一样的待遇。二二0年一月二十三日，曹操在洛阳病死。时年六十六岁。同年十月，他的儿子曹丕废掉汉献帝，自立为帝，定国号魏，追封曹操为太祖武皇帝。
曹操在多年的兼并统一战争中，在政治、军事、经济上都采取了一些有利于社会进步的措施。他在经济上反对兼并，打击豪强，颁布了“重豪强兼并之法”，严禁豪强地主将赋税转嫁到中小地主及自耕农身上。他还十分重视屯田和兴修水利，在中原一带广泛实施屯田，对恢复发展生产，巩固曹魏的统治都起到了很大作用。在政治上，他重视改善吏治，巩固和加强统治机构。在用人上，唯才是举。在二一〇至二一七年之间，曾三次下令求贤。
在军事上，曹操在三十几年的征战中，不但亲自参加、指挥了许多重要战役，并结合战争实际，写出了《孙子略解》、《兵书接要》等军事著作。虽然他指挥的战役不是百战百胜，但他仍不失为一个出色的军事家。曹操一生喜欢读书。他在文学方面，有着很深的造诣。现存有他写的二十余首乐府和四十多篇较完整的散文。他的很多诗篇，抒发了他的政治抱负。气魄雄伟，慷慨悲凉，成为千古传颂的名篇。他在书法和围棋方面，也有很高的水平。总之，曹操的一生，建立了赫赫的伟业。他的活动，在历史上起过一定的进步作用。在历史上占有很重要的地位。
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