1141年11月，金国看南宋难以攻下，再加上国内矛盾重重。于是就想与南宋和谈。以秦桧为首的主和派开始粉墨登场了。
宋高宗赵构让秦桧全权负责和谈事宜。金兀术在给秦桧的书信中说：“必杀岳飞，而后和可成”。
秦桧秘密向赵构通报了金兀术的要求。赵构说：“卿自处之！
经赵构同意后，秦桧开始清理抗金的将领。我们先来梳理一下，北宋末年和南宋初年抗金的著名将领。这个时期抗金的著名将领有宗泽（宗泽死得早，1128年去世）。以后就是韩世忠、张俊、岳飞、刘光世，这四人被称为“中兴四将”。这四人当中，张俊是拥立赵构即位的功臣，是秦桧的心腹。刘光世在抗金中，被赵构以”御军姑息，无克复志”，于绍兴七年(1137年)，罢去了兵权。
所以秦桧要对付的只有韩世忠和岳飞了。
当年4月，张俊、韩世忠和岳飞同时被调离军队。到枢密院任职，张俊和韩世忠同时任枢密使，岳飞任副使。
这样的安排本身就存在问题，怎么张俊和韩世忠两个人同时任枢密使呢？分明摆着是要拿掉一个人，那么被拿的人肯定是韩世忠。
张俊心里很清楚，但还是去找秦桧诉苦。秦桧向张俊面授机宜，暗示他先联合岳飞，拔掉韩世忠，枢密使就是他一个人的了。而后再对付岳飞。
当年5月，张俊和岳飞到楚州（今江苏省境内）韩世忠的军队巡视，韩世忠没有随行。当时因为韩世忠刚调离军队，军队人心涣散，士气不高。张俊便趁机挑唆岳飞，说韩世忠治军不严，要岳飞和他联名上书。岳飞和韩世忠一向交好，所以严词拒绝。
回到京城后，张俊向秦桧密报了岳飞不肯配合的情况。秦桧密召岳飞过府，要岳飞和张俊一起上书赵构，欲治韩世忠治军不严之罪。岳飞再次当面拒绝。但岳飞并没有把张俊和秦桧陷害韩世忠的事告知韩世忠。
秦桧和岳飞不肯就范，只好采取第二套方案。秦桧令其心腹万俟卨、罗汝楫弹劾岳飞，诬蔑岳飞在抗金中，在淮西“逗留不进”、主张“弃守楚州”，要求罢免岳飞枢密副使之职。岳飞被罢枢密副使后，只担任了一个“万寿观使”的闲职，他上奏赵构，请求回到江州庐山闲居。赵构应允。
但秦桧等人对岳飞的陷害并没有因此停止。秦桧利用有一次岳飞杖责岳飞手下大将王贵的事情，威逼利诱王贵出面告发岳飞心腹爱将张宪谋反，进而牵连岳飞。
秦桧一伙将张宪和岳飞长子岳云下狱后，就急召岳飞回京，岳飞一到京城就被秦桧下了狱。秦桧的酷吏万俟卨对岳飞等人用尽种种酷刑，岳飞始终没有招认所谓的“谋反之罪”。
秦桧画像
此时，已经赋闲的韩世忠到秦桧府上质问岳飞下狱之事，秦桧答道：“飞子云与张宪谋反虽不明，其事体莫须有。”世忠忿然道：“莫须有，何以服天下？”
秦桧的老婆王氏在一旁恶狠狠地说：“再敢多言，连你一块儿收拾！”韩世忠愤然离去。
1142年1月27日，宋高宗下发圣旨：
“岳飞赐死。张宪、岳云依军法施行，斩首！岳飞其他亲属发配岭南”
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