年羹尧之所以宁死都不肯向雍正低头，归根结底还是因为他一直以为雍正并不是真的要杀他。
电视剧《雍正王朝》中，年羹尧死的时候可以用“悲壮”来形容。当李卫拿着雍正诏书，来赐死年羹尧的时候，年羹尧将雍正的手串托李卫还给雍正，然后一个对着天放声大哭，然后自尽身亡。
而历史上的年羹尧，在自尽的时候，非但没有这样的“悲壮”之举，甚至可以用“滑稽”来形容。
当宣读圣旨和监督年羹尧自尽的官员，告知年羹尧雍正要其自尽的时候，年羹尧是迟迟不肯遵旨自尽。
此时的年羹尧并不像电视剧中那样在杭州，而是就被雍正关押在北京附近，所以年羹尧一而再，再而三的告诫宣旨的官员，皇上不会这样让他去死，而是会用一纸赦书将其赦免，于是就是不肯就此自尽。但是年羹尧所期待的雍正赦书始终没有能够到来，在场的官员也是劝谏年羹尧奉旨自尽，最终年羹尧这才选择了自尽，结束了自己的一生。
而就在年羹尧临终之前，他都不相信雍正会真的处死自己，而他也是根本觉得自己并没有错。
年羹尧为雍正所杀，正是因为年羹尧只知进而不知退，功高震主，为雍正所处死的结局也就成为了必然。
雍正元年（1723年），青海罗卜藏丹津趁着大清王朝君主交替，之前统兵西北的“大将军王”胤禵又被调回北京的空档时期，发动了叛乱，雍正随即安排年羹尧为“抚远大将军”亲王前往青海带兵平叛。结果年羹尧前后仅用了不到三个月的时间，迅速平定了罗卜藏丹津的叛乱，叛军几乎全军覆没，罗卜藏丹津家人悉数被俘，罗卜藏丹津本人更是化妆成一妇人才勉强逃脱，投奔了同样是强弩之末的策妄阿拉布坦。
平定罗卜藏丹津的叛乱让年羹尧名声大振，获得极高的威望，就连雍正都称其为“恩人”，甚至在对其的奏折批复中都毫不掩饰对于年羹尧的感恩与宠爱之情：
“朕不为出色的皇帝，不能酬赏尔之待朕；尔不为超群之大臣，不能答应朕之知遇。”“不但朕心倚眷嘉奖，朕世世子孙及天下臣民当共倾心感悦。若稍有负心，便非朕之子孙也；稍有异心，便非我朝臣民也。”“在念做千古榜样人物也。”
此时的年羹尧可以说到达了权势的最高峰，同时，年羹尧也真的把自己当成了雍正的“恩人”，开始了自己的“作死之路”。
早在雍正二年（1724年）初，年羹尧西北得胜进京的时候，就已经开始变得居功自傲、飞扬跋扈，不仅在面对朝臣时趾高气昂，就连对待雍正也全无君臣礼仪，不仅言语嚣张，甚至当着雍正的面盘腿打坐。在此之后，年羹尧仰仗着雍正对他的宠爱与器重，一方面开始结党营私，培植党羽，把持官员任免与升迁，进而形成了“年选”；另一方面，年羹尧贪污腐败，收受贿赂，网罗财富，铺张浪费，极度奢靡。
实际上不仅仅是雍正，在朝臣之中，对于年羹尧不满的声音也是愈发的激烈，但是雍正碍于年羹尧的特殊功绩，也碍着年家特别是自己的宠妃年氏的面子，一直没有处置年羹尧，更可况自己刚刚给了年羹尧如此众多的“殊荣”，如果马上就进行清算，则必然是自己打自己的脸，动摇自己的皇位。
所以雍正并没有马上处置年羹尧，反而更加滋长了年羹尧的嚣张气焰，年羹尧也就此变得更加僭越与傲慢。
雍正三年（1725年）三月，出现了“日月合璧，五星联珠”的 “祥瑞”之兆，群臣纷纷写诗做赋，敬上贺表，向雍正祝贺。年羹尧也向雍正进上了一份贺表，但是在文中将“朝乾夕惕”误写为“夕惕朝乾”，进而引发了雍正的震怒。毕竟年羹尧是进士出身，是公认的文武双全，出现这样的错误，雍正认为年羹尧是故意而为之，诅咒自己早点去世，以便新皇登基，这才将代表晚上的“夕”写在了代表早晨的“朝”之前。
最终，雍正给年羹尧定下了九十二条大罪，将这位曾经的心腹与“恩人”赐死了。
而在年羹尧看来，自己的“恩人”是雍正给封的，自己的权势和威信也是雍正给树立的，他说做的，所拥有的都是理所应当的，而他不知道，自己的行为已经极大的触动的帝王的威严，而在此情况之下，他的死也就成为了必然。
起初，年羹尧还有自己的妹妹作为保护伞，但是伴随着妹妹的去世，年羹尧也迎来了死期。
雍正将年羹尧一撸到底，直至将年羹尧囚禁起来，并没有处死年羹尧，很重要的原因就是看在了宠妃年氏的面子上。
年羹尧的妹妹自嫁给雍正开始，就非常受到雍正的宠爱，雍正登基后，马上将其册封为贵妃，而就在年氏病重期间，为了给年氏冲喜，在皇后在世的情况下就将其册封为皇贵妃，足可见对其的宠爱。并且，为了不让自己的宠妃伤心，雍正甚至没有将自己处罚年羹尧的消息告诉她。
此时的年妃，已然成为了年羹尧最后的保护伞。
但是随着年妃的去世，年羹尧也迎来了自己的死期。在年羹尧的妹妹去世后仅仅一个月的时间，年羹尧就被雍正赐以自尽了。
