13 世纪，高丽国王投降蒙古后，元朝在开京设置“征东行省”，强迫高丽国王迎娶蒙古公主为后，送王子到燕京为人质，王死后归国即位，派达鲁花赤监督高丽国政。从此，高丽人民开始了反对蒙古侵略者的斗争。元末中国爆发农民起义。元朝对高丽的统治也已风雨飘摇。1356 年，高丽王室曾一度采取措施驱逐元朝势力，但不久又表示臣服。1368 年元朝灭亡后，给高丽提供了一个很好的独立机会。但是高丽国王辛禑和宰相崔莹却继续依附元朝的残余势力，并组织军队进攻中国辽东。1388 年，反对进攻中国的高丽都统使李成桂，从鸭绿江威化岛回师发动政变，废国王辛禑，放逐宰相崔莹，立辛昌为王，成立新政府。次年又废辛昌，立恭让王，自掌军权。1392 年，李成桂又废恭让王，自立为王，改国号朝鲜，迁都汉城，高丽王朝灭亡。高丽进入了李朝统治时期。
李氏朝鲜建国后，为了进一步加强专制主义中央集权的封建统治，于1400 年实行了官制改革，中央国家机构设立承政院、议政府、六部（六曹）和三军府，分掌最高行政和军事大权。承政院的主要职责是咨询国事，它的权力比较大，可以凌驾于议政府之上。议政府源于高丽的都评议使司，负责掌管中央政务，但它的权力不断被缩小，各项政务不久即由六部署理，但仍须经议政府审议。1400 年，李朝废除私兵制，实行统一的府兵制，集兵权于中央，并实行政事与行政分离，以三军府为执掌军权的最高军政机关，其后数经更改，至 1467 年改置五卫都总府。
15 世纪前期，李朝编成《经国大典》，共有吏、户、礼、兵、刑、工六典。对中央和地方的行政机构以及财政、军事、刑律、教育等各项制度，都有详细规定。国王拥有最高权力，不受任何限制。《经国大典》是李朝的基本法典，它规定的制度一直通行到李朝末年。为了维护封建统治秩序，李朝实行森严的等级制度。最高等级——两班是居于统治地位的特权等级。其下有“中人”和“胥吏”两个等级。司法、财政、医药、翻译等方面的官职主要由中人担任，中央和地方的下级官吏则由胥吏担任。他们都属于统治阶级中的不同阶层。良人、身良役贱和贱民都是被统治阶层。良人是指一般的平民。良人和身良役贱都不能担任政府官吏，是奴婢地位，等同于农奴。处于社会最底层的是贱民。
为了加强对人民的统治，李朝从 1407 年起实行邻保制度，以连环保的方式保证对国家的各种负担。后又把邻保制改为五家作统法。以五家为统，设统主；五统为里，设里正；集若干里为面，设面长。里正、面长从本村乡民中选任，邻保之上是国家的地方各级行政机构。从 1413 年 9 月起又实行号牌法，16 岁以上 70 岁以下的全体男子均按身分佩带一定的牌子，上面烙有官府印记，名为号牌，须随身携带，有如身份证，上书姓名、住处、面色、身高、有无胡须等，在发牌时进行户口登记。如有不戴牌者，或伪造、遗失、借用者，均受处罚。实行号牌法的目的是为了控制户口，保证封建国家的赋税收入和兵源。
15 世纪末，李朝政府日趋腐败，统治阶级内部的矛盾也日益激化，党争不绝。那些大权独揽的功臣勋旧官僚集团，拥有大农庄和许多奴婢，称“勋旧派”。在书院受两班教育的子弟，靠科举成为新的官僚，称“士林派”或“士林两班”。成宗（1469—1494 年）不满勋旧派的飞扬跋扈，利用士林派遏制勋旧派，士林派势力迅速扩张。燕山君在位时期（1495—1505 年），转而依靠勋旧派。1498 年，燕山君受勋旧派官僚唆使，大杀以儒学为标榜的士林派，从而揭开了李朝长期党争的序幕。
李朝的党争在 16 世纪前期酿成多次“土祸”，得胜的派别就控制中央政权，对敌党大肆报复。16 世纪后期，士林派在朝廷中得势力，但内部很快又发生分裂。一派以住在汉城城东的金孝元为中心，称为“东人党”；一派以住在城西的沈义、廉谦为中心，称为“西人党”。东西两党交替掌权，斗争不断。1584 年，东人党在中央政府中取得优势。至 1591 年，东人党又因对西人党的态度不同，分成“南人”与“北人”两派。西人党则分成“老论”与“少论”两派。16 世纪末以后的数百年间，东、西、南、北、老、少党争不已，彼此诛戮，国家人民深受其害。
16 世纪末，正当朝鲜党争激烈、军备废弛的时候，日本结束了长期割据的局面，完成了国家的统一。丰臣秀吉统一日本后，积极准备发动对朝鲜和中国的侵略战争。
1592 年 4 月，日军约 20 万人水陆并进，在釜山登陆，大举侵略朝鲜。不到三个月时间，日军就占领了汉城、开城和平壤，朝鲜国王宣祖放弃首都，北走义州。侵略者所到之处，烧杀劫掠，无恶不作，激起了朝鲜人民的反抗。朝鲜人民组织义军奋起抗战。南部李舜臣领导的朝鲜水军连连取胜，挫败了敌人的嚣张气焰和侵略计划。
朝鲜派使臣向中国明朝政府求援。明朝政府深知日本侵略朝鲜实为侵略中国，保朝鲜实为保中国，乃派出大将李如松率兵援助朝鲜。朝中军队合力作战，于 1593 年初收复平壤，4 月又收复汉城。朝鲜国土大部分光复。侵略者只得退居南方沿海一带。
日本在侵略计划被挫败后，不得已提出讲和，妄图纠集力量卷土重来。谈判期间，日本提出无理要求，拖延三年的和谈最后破裂。1597 年，日本再次从水陆分兵入侵朝鲜。朝鲜国内由于党争，一度罢免李舜臣，继任者昏庸无能，在一次海战中，朝鲜舰队几乎全军覆没。朝鲜政府不得不再次起用李舜臣，并再次向明政府求援。明政府再次派军渡过鸭绿江，与朝鲜人民并肩作战。1598 年 11 月，朝中水军在露梁海战中大败日军。明军 70 岁老将邓子龙和朝鲜民族英雄李舜臣都在这次海战中壮烈牺牲。在陆上负隅顽抗的日军在朝中军队的打击下，不得不撤出朝鲜半岛。历时 7 年的反对日本侵略的战争取得了伟大的胜利。
日本的侵略给朝鲜人民造成严重的灾难。在战争创伤逐渐恢复之时，崛起于中国东北的后金（清）又分别于 1627 年和 1636 年两次入侵朝鲜。1637年 1 月，朝鲜被迫投降。李朝从此不得不屈从清统治者的利益。
