国无军则亡，历朝历代都把军队的兵制作为一件非常重要的大事。
中国古代的兵制有很多种样式，像先秦时代的贵族兵制，两汉的普遍征兵制，隋唐的府兵制，明朝的卫所制，清朝的旗兵制。如此众多的兵役制度，到底哪个更好呢？
一、大一统帝国的征兵制
征兵制的突出特点是，全体男性国民都要义务从军。
也就是说，只要处于适龄期，男丁至少有服两年义务兵役。两年之后退出现役，变为国家后备兵员。一旦国家有战事，这些后备兵员要随时听候国家的召唤，再次入伍参战。
这种征兵方式，非常依赖于各级政权的组织力和控制力。秦汉两代都是空前强盛的大帝国，通过郡县制的改革，中央政权对地方的控制力大大强化，具备了进行普遍征发的组织条件，故而征兵制能够广泛推行。
征兵制的好处是显而易见的，它可以迅速暴出大量兵员。公元前205年爆发了楚汉彭城之战，汉军在此战中遭到惨重损失，汉丞相萧何立即在关中实行征兵，“兴关内卒乘塞……与诸将及关中卒益出，是以兵大振荥阳”。（《史记·高祖本纪》）前204年汉军在荥阳再次被楚军歼灭其大部，汉王复入关中征兵，没过多久出武关南下宛、叶，后再次与楚大战于成皋。可见其暴兵之快。
征兵制的另一个好处是全民武备程度高。
由于役期短，流动快，使得绝大多数成年男丁都能接受两年军事训练，必然广泛提高了全社会的军事技能水平。所以发生战争时，国家不需要进行多么紧张的战前训练，征召的兵员便能迅速投入战斗。
秦赵长平之战时，两军一度相持不下，即使赵国以赵括代廉颇为将后，秦军由于兵力有限，也难以一时之间吃掉赵军。忧心忡忡的秦王亲自赶往河内郡，以“赐民爵各一级”为条件，“发年十五以上悉诣长平，遮绝赵救及粮食”（《史记·白起王翦列传》）。正是这支颇有军事技能基础的生力军的加入，才最终使秦军能够全歼长平赵军。
二、隋唐府兵制
盛行于隋和唐前期的府兵制，其是也是征兵制的一种。
它起初脱胎于鲜卑族的部落兵制，西魏为了扩大兵源，“于是广募关陇豪右，以增军旅” 。府兵制没有把全体成年男丁都纳入兵员体系，而是能选择军府之中财力富裕、身强体壮成丁纳入府兵。故而《隋书·食货志》说“是后夏人半为兵矣”。
这种制度的好处是，一方面，它免于了全国大多数人的征战之役；另一方面，征召为兵的军府男丁农闲时定期进行军事训练，军事技能自然比只接受两年训练的后备兵要强的多。所以魏、周、隋、唐四代的府兵战斗力都极其强悍。同时，由于有均田制作为保障，军府户自己拥有土地而不必纳粮赋役，从军打仗的积极性自然很高。
但府兵制也并非没有坏处。
一是大水漫灌式的训练体制，无法应高强度的战争。
二是无法抵抗土地兼并对兵源的侵蚀。
那么募兵制就应运而生了。
三、中唐两宋的募兵制
募兵制的基本制度是，由国家出钱出粮，雇佣武力出众者为兵。
这就大大减轻了对编户的依赖，即使国家没有控制那么多户口，也可以从流民中召募到足够的兵员。所募之兵长期服役，进行专业化的训练，比短期训练的征兵兵员战斗力自然强大的多。而且，由于募兵制下的兵员相对自由，也不会连累子孙都来当兵，更易于被社会接受。
比如隋朝后期，由于连续发动对高丽的战争，沿用了几十年的府兵制，开始出现集结动员慢、战斗力退化的问题。虽说征高丽失败主要原因是隋军指挥出现严重失误，但府兵战斗力衰弱也是一个不争的事实。
后来，为了补救府兵制不足用的危机，隋朝开始使用募兵制作为补充。“（大业）九年春正月丁丑，……募民为骁果，集于涿郡。”这个骁果，起初就是指选拔骁勇果敢的男丁作为士兵，后来就变成募兵组成的军队的专用称号。从江东召募来的骁果沈光作战极其勇猛，“以冲梯击城，竿长十五丈，光升其端，临城与贼战，短兵接，杀十数人。贼竞击之而坠，未及于地，适遇竿有垂絙，光接而复上。”（《隋书·沈光传》）
隋炀帝亲眼目睹骁果军的强悍战斗力，便把这支部队编为中央禁军，既作皇帝宿卫之用，一旦有事，也可派出征战。但由于隋朝国祚不长，征兵制的种种矛盾还没有完全暴露出来。因而募兵制只是作为一种补充，没有广泛推行。
到了唐朝，经过近一百年的战争检验，府兵制的各种弊端终于全部暴露出来。
其一是，随着唐朝疆域的不断扩大，府兵的服役期限大大加长，最终不堪重负。原本每府之兵，每年只需要服役30到45天。但唐朝兵锋指向中亚后，从长安到高昌、龟兹乃至葱岭，单是行军就超过一月，府兵的负担极重，引发了不小的抵制情绪。唐朝一些现实主义诗人如杜甫的诗句，如“边庭流血成海水，汉皇开边意未已”“去时里正与裹头，归来头白还戍边”，正反映了府兵的疾苦。
征兵制，特别是府兵制下的士兵，原来的作战范围只限于几百里内，征期虽长，但一旦罢归，很快就能回家。故而府兵少有怨言。黄永年先生针对这一特点，概括其为“地区性兵制”，是非常精准的。
其二，也是最主要的原因，随着唐朝土地兼并的加深，大量农民失去土地，甚至一些军府户也没有了土地。他们一边要自备衣粮出丁参战，一边要忍受地主的兼并与剥削，这种生活自然无以为继。于是大量军府户开始逃亡，到了武则天以及唐玄宗时代，府户终于逃亡到无法提供足够兵员的地步，于是唐朝终于不得不面对现实，全面废除府兵制。但又不能回到比府兵制效率更低的征兵制上来，于是只能无奈地选择了募兵制。
然而募兵就一定是万能的吗？并不是。
它的缺点是耗费钱粮太多。募兵制不像征兵制那样，说征就征，说罢就罢，罢归的老百姓都有田种，他们从战时转为平时非常快。募兵制征召的兵员大多是失地人员，他们成为职业兵后便以从军为职业，国家绝不会随时罢归，因为要重新培养一支成熟的军队时间太长、成本又高，所以只能持续维持。但维持便要花费极高的军费。
四、明朝的卫所兵制
明太祖建国后，沿用元朝的军户制，建立了卫所制。
这种制度说穿了就是世兵制，一人为兵，子孙世代为兵。但亦农亦战的军队，其战斗力自然不会太强。朱元璋能不知道吗？之所以弃募兵制而不用，就是利用卫所之兵自种自吃的机制，为国家大大减轻了财政负担。到了隆庆朝以后，由于战争越来越频繁，卫所制逐渐崩溃，明朝没办法，也捡起了募兵制。戚继光的戚家军就是典型的募兵。明末辽东前线的边军，也大部分是募兵得来。然而也正是这支烧钱的募兵，把大明本来就捉襟见肘的财政进一步烧毁。
所以，某一种兵制是好是坏，全由它所处的时代决定。适应了社会基础，便能发挥出极大作用；背离了社会背景，便只能扫进历史的尘埃之中。
