明朝时期，中国的文明处于世界领先地位，当时的国力也是十分强大的。强盛的国家就有远播文明的意愿。在朝廷的安排下，郑和先后组织了七次的大规模航海活动，历史上称作“郑和下西洋”。 郑和下西洋最远到达红海沿岸和非洲东南岸 。
到了近代欧洲人又走到了世界的前列。随着航海技术的成熟，资本主义的兴起， 欧洲的探险家们热衷于寻找新的世界。哥伦布就是其中的代表。哥伦布梦想通过航海寻找东方的神秘国度，最终他发现了美洲大陆。欧洲人的大航海时代，最终却证明了地球是圆的。十六世纪初航海家麦哲伦环球航行不仅开辟了新航线，还通过他的探险船队进行的探险航行，证明了地球是圆的。
在最早人们的观念中，世界是天方地圆的，我们人类就处于世界的中央。大航海活动却发现地面是球形的，这时候人们才意识到，我们是生活在一个小小的圆球上，周围是无边无际的宇宙。无边无际的宇宙，我们生活的地球微如尘粒。以古代世界观或者我们日常所见是令人难以理解的 ，但是这是现实逻辑的结果 ，虽然我们至今无法理解。
航海技术让欧洲人能够在大海中远航，并且发现新大陆。面对无边无际的宇宙，人类依然昂起了探索的雄心。但是无边无际的宇宙岂是地球的海洋所能相提并论的。如今的人类，已经登上了月球，发射的探测器遍访太阳系各大行星。相对于航海时代所用的船只，人类目前只会发射化学火箭进行宇宙探索。我们人类在对于茫茫宇宙太空探索中，现在仅仅是微小的开始。
在茫茫宇宙中寻找与我们人类类似的文明显然是最诱惑人的焦点，如果能够寻找到外星文明对于人类来说将是划时代的。
目前人类所发射的宇宙探测器不仅没有发现外星人的存在，而且连生命的迹象也没有探测到。科学家在对地球生命的研究中发现，生命的存在需要水，空气和合适的温度这些条件。然而太空中的星体普遍不具备这个条件。
我们所存在的这个的宇宙，也是经过亿万年演化过来的。宇宙开始于138亿年前的宇宙大爆炸。大爆炸后的宇宙处于不断膨胀之中。万有引力让遍布的星云不断的收缩，形成了恒星。恒星的引力收缩，触发了恒星内部的热核反应。就这样在无边无际漆黑的宇宙，恒星发出了光和热，这为生命的诞生提供了温度条件。有些恒星周围会有行星围绕运行，只有在岩石行星才有可能有生命的存在。虽然恒星发出了巨大的光和热，但行星与恒星的距离过近或过远都是不能够得到合适的温度。行星需要处于恒星的宜居带才可以。生命的存在还需要水和空气，所以当有探测器在太空星体中发现有水的迹象，科学家就会很兴奋。但在目前人类的太空探索，并没有发现生命的迹象，这说明生命存在的条件是很苛刻的。
根据宇宙大爆炸理论，爆炸之初，物质只能以中子、质子、电子、光子和中微子等基本粒子形态存在。宇宙爆炸之后的不断膨胀，导致温度和密度很快下降。随着温度降低、冷却，逐步形成原子、原子核、分子，并复合成为通常的气体。气体逐渐凝聚成星云，星云进一步形成各种各样的恒星和星系，最终形成我们如今所看到的宇宙。
这是一个由简单到复杂的过程，从广阔的宇宙看，宇宙中简单的物质和复杂的物质是同时存在的。简单物质应该是大量存在的，而复杂物质是少量存在。这是因为简单物质在经过相互作用转化为复杂物质过程中有偶然性因素，这样就会有概率性结果。生命是极为复杂的物质，那么生命在广漠宇宙的出现就是小概率事件。
宇宙中还存在着大量的类星体、中子星、黑洞。这些天体周围就很难出现生命。超新星爆发是某些恒星在演化接近末期时经历的一种剧烈爆炸。这种爆炸极其明亮，所发出的光能够照亮其所在的整个星系，并可持续几周至几个月。在这段时间内，一颗超新星可以辐射出太阳一生中辐能量的总和。超新星爆炸会将其大部分甚至几乎所有物质以可高至十分之一光速的速度向外抛散，并向周围的星际物质辐射激波，辐射出x光线、伽马射线， 这就是令人恐怖的伽玛射线爆。周围几光年不可能有生命存活，甚至会影响几十亿年光年以外的地球。天体物理学家称，距离地球30光年外的超新星爆发对我们有致命影响，它释放的X射线和高能伽马射线将摧毁地球的臭氧层，使地球生态系统遭到太阳紫外线的猛烈轰击。发生在4.4亿年前，导致地球85%物种毁灭的“奥陶纪生物大灭绝”，罪魁祸首就是超新星爆发释放的伽马射线暴。
生命在宙中的存在是非常困难的一件事情，那么由生命进化来智慧文明，更是难上加难。寻找外星人只是梦中的念想。
现在科家们在地面上，正使用大口径的光学望远镜观察宇宙。为了更清晰地观察，美国发射了哈勃太空望远镜。大规模的观察活动并没有发现生命的迹象。除此之外，科学家还使用大口径的射电望镜来监听来自宇宙的信号，期望发现来自外星文明的问候。比较著名的射电望远镜“阿雷西博”望远镜和近几年中国建设成功的“天眼”望远镜。这些射电望远镜能够收集来自遥远星系的无线电信号，但是迄今为止并未发现携带外星文明的信息。
上个世纪50年代物理学家费米在和别人讨论飞碟及外星人问题时，突然冒出一句：“他们都在哪儿呢？”这句问话引出的科学论题，被称为“费米悖论”。 “费米悖论”隐含之意是，理论上讲，人类能用100万年的时间飞往银河系各个星球，那么，外星人只要比人类早进化100万年，现在就应该来到地球了。“费米悖论”表明这样的悖论：外星人是存在的，外星人的进化要远早于人类，应该已经来到地球。但是人类并未发现任何有关外星人存在的蛛丝马迹。
“大过滤器”这一概念，则是美国罗宾·汉森为了试图解答“费米悖论”而提出的。他把从没有生命的荒芜之地到扩张性的星际文明的演进，大致划分成如下9个阶段：合适的行星系统；可自我复制的分子；简单单细胞生命；复杂单细胞生命；有性生殖；多细胞生命；脑量较大、使用工具的动物。汉森认为，目力所及的宇宙寂寥无人这一事实说明，上述9个阶段或者还可能被细分出的更多阶段中，至少有一个阶段是难以实现的。无论是什么因素在哪个步骤阻止了第9个阶段的最终实现，它都被为“大过滤器”。
由于生命在宇宙的出现，是小概率事件。生命演化成智慧文明，更是微乎其微。人类文明出现于地球可谓是宇宙中的奇迹。
地球运行于太阳系的宜居带中，太阳系又处于银河系的边缘。银河系中间存在着大质量的黑洞，周围是密集的恒星。这些区域是不可能有生命存在的。地球处于宇宙的偏僻地带，这让地球远离了很多的伤害，孕育出了人类文明。
宇宙大爆炸理论表明，我们宇宙处于加速膨胀中，各大星系在快速彼此远离。最终导致我们可能无法观测到它们。这就是有些科家所称的“大撕裂”。最后，整个宇宙陷于死寂。这预示着我们更无法联系到其它的外星文明，孤独一生将是人类文明的宿命。
相对于地球50亿年的历史，人类文明的出现仅仅是一瞬。种种迹象表明，人类文明很难发展下去， 很可能会在千年以内消失。“大过滤器”理论预示着人类文明很可能也只是“昙花一现”。
