在我们耳熟能详的朝代口诀中有这么两句话：“夏商与西周，东周分两代”。相信很多人都知道我们历史上有夏商周的存在，但由于三代距离我们极为遥远，就连许多高中历史老师也说不清楚，夏商周究竟是像隋秦汉一样是连续继承的三个朝代，还是另有其意。近代以来，我国考古学界开启了“夏商周断代工程”，这个问题的答案才被学者们解答出来。
通过众多考古文献和史料，比如甲骨文和金文等，学者们发现夏商周是同时存在的三个部落，只不过这三个部落并不处在同一区域。著名考古学家、历史学家傅斯年认为，“三代及三代前，古族有东西二系，夷与商属东系，夏与周属西系。”这是说在三代时期，夏商周同时存在，东夷（今山东及附近地区）和商部落位于东方，夏部落和周部落属于西方。
在三代时期，中华大地上有数不清的小部落，但这些小部落又根据所处地域的不同各自组成集团。主要的集团有炎黄集团、东夷集团、苗蛮集团和百越集团。
炎黄集团的主要活动范围是陇东、陕北到华北大平原的广大地区。东夷集团的主要活动范围是中原的东方，东至海滨，南抵大江，向北可以延伸到东北。苗蛮集团的主要活动范围是长江中游地区，百越集团的主要活动范围是东南沿海地区和岭南地区。总结而言，可以概括为东夷、西戎、南蛮、北狄。也就是说，如今大多省份在当时的“华夏民族”看来，都是外族部落。
那么为什么后世会有夏商周三代继承说呢？这要从司马迁的《史记》说起。经过后世的考古文献不断出土，司马迁的《史记》被证实了大部分内容是正确的。但是由于司马迁是汉朝人，对于较为遥远的历史他也只能考旁听图说来记载，这之中就包括了夏商周三代的内容。
在《史记》中有夏商周的记载，后世学者已经通过金文证明了部分说法的正确性。于是人们便认为夏商周也如同《史记》后面的记载一般，是前后继承的关系。恰逢甲骨文被发现，于是考古学家们便大规模发掘洛阳的殷墟遗址。
在殷墟遗址中，学者们找到了与商和周的有关的甲骨碎片，但有关夏朝的甲骨碎片却始终没有找到。考古学家范文澜先生甚至提出，山东龙山文化就是夏文华。后来，随着考古学的发展和考古范围的扩大，学者们终于在河南发现了夏文华的遗迹。
与三代有关的甲骨碎片和陶器等史料都已经被发掘出来，考古学家们通过铭文记载和甲骨上的文字最终确认，夏商周三代并不是前后继承的关系，而是同时存在的部落。
而史书中所记载了夏商周三代，便是因为在三代时期，虽然部落众多，但总会有一两个部落的实力居于其他部落之上。夏、商、周三代便分别是夏部落、商部落和周部落实力强盛，其他部落无法比拟的时期。
通过考古发掘，也最终证明了傅斯年先生当时猜测的正确性。
