朱元璋，明太祖，于元末时期率领起义军，灭元建明，统一全国。在其执政期间，大行改革，一扫前朝弊端，令中原王朝重拾中华宗主国地位，国力渐渐强盛，史称“洪武之治”。
▲朱元璋备受清朝皇帝推崇，顺治帝赞曰：“朕以为，历代贤君，莫如洪武。“康熙帝还立“治隆唐宋”之碑来赞誉朱元璋，言其乃”英武伟烈之主，非寻常帝王可比”。
朱元璋治国有方，御下有道，为保证中央集权，一众开国功臣皆被其除去，以铁血手腕保证了君王之权。清洗内部后，朱元璋为使朱明王朝千秋万代，加强朱氏皇族力量，遂分封诸王，将自己的二十四子和一个从孙都封为亲王，分驻全国各战略要地，以为明朝屏障。朱元璋有言：“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。” （在明朝的藩王制度中，除太子外的皇子一律授予亲王爵位，亲王之长子世袭亲王，余子皆封郡王）
▲《明史》载：“初，太祖大封宗籓，令世世皆食岁禄，不授职任事，亲亲之谊甚厚。”
这些藩王，每年俸禄食粮万石，封地有在腹里之地，（腹里，泛指历代王朝内地地区，《元史，地理志》中载：“中书省统山东西、河北之地，谓之腹里。”）也有在边防要地的，但不管在何处，他们皆能在封地上建立王府，设置官属，相当于当地的”皇帝“，自治权极高，地位也更甚前朝。当时，明朝中公侯大臣在觐见亲王时，礼数都得做足，需得”伏而拜谒，无敢钧礼“。
▲藩王引起动乱的例子不在少数，中国历史上的第一次藩王之乱在汉朝，是汉景帝和晁错实施”削藩策“而引发的”吴楚七国之乱“。
除自治权外，藩王还坐拥兵权，王府中设立有亲王护卫指挥使司，辖军三护卫，司中护卫甲士少者三千，多者数万，如边地诸王，因有防御蒙古侵扰之责，故而府中甲士尤多，其中佼佼者当属北平燕王——朱棣。
燕王朱棣，于北平拥兵十万，诸王中可和他相比的仅有大宁“带甲八万，革车六千”的宁王朱权。和身居内地的诸王不同，身处边关，即有守御之责，边塞之上，他们筑城屯田、训练将兵、巡视要隘、督造军器，时刻处于备战状态。其中，太原晋王朱棡、北平燕王朱棣战功最甚，曾多次出塞，屡败残元势力，被明廷所依倚重，军中大将皆受其节制。为此，明廷还特诏二王，军中小事自断，大事方需上报。而和晋王朱棡比，燕王朱棣更受重视，由于其镇守边关，功绩卓著，朱元璋还特令其“节制沿边士马”，地位独尊于诸王之上。
▲《明史·成祖本纪》：“（朱棣）知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。……幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。”
然而，藩王势力的强盛，一直都是王朝的动乱之源，早在朱元璋大封诸王之时，叶伯巨就曾上书劝谏，言天下可患者三事：分封太侈、用刑太繁、求治太急。藩王势力若是过盛，数代之后必定尾大不掉，那时再想削藩夺权，汉代“吴楚七国之叛”、西晋“八王之乱”就在眼前。为此，必须“节其都邑之制，减其卫兵，限其疆土”。
朱元璋一心巩固朱明皇权，岂会理会叶伯巨之言？便以离间骨肉之罪，将叶伯巨囚死于狱中。然而，后来的事情，皆在叶伯巨的预料之中，他唯一错估的就是，藩王反乱不在数代之后，而在眼前。
▲叶伯巨上书言：”昔贾谊劝汉文帝，尽分诸国之地，空置之以待诸王子孙。向使文帝早从谊言，则必无七国之祸。……割一时之恩，制万世之利，消天变而安社稷，莫先于此。“
叶伯巨冤死二十余年后，朱元璋崩逝，因长子朱标早逝，朱元璋遂遗诏朱标次子，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。
建文帝登基后，开新政，宽刑省狱，严惩权宦，并将朱元璋时的一些弊政尽数改革，史称其为“建文新政”。不过，建文帝对内改革成功，对外削藩却操之过急，招致藩王中实力最强的燕王朱棣的反扑。
▲朱允炆，又作朱允文、朱允汶，明太祖朱元璋之孙、懿文太子朱标次子，明朝第二位皇帝，年号建文，故后世称建文帝，在朱棣攻入京城后不知所踪。
朱棣誓师抗命，下谕将士，以“清君侧”的旗号起兵“靖难”，（靖为平定之意，靖难即是平定祸乱）史称“靖难之役”。此战一经开始，就整整持续了三年之久。战役初期，朱棣据北平，兵力十万，而明廷在国都南京，即有一支三倍于燕王军的常备军队，且掌握全国经济，与此同时，在建文帝的削藩下，已有数个藩国被废除，朱棣孤立无援，双方战力比对显而易见。但燕王朱棣常年守边，军队素质在京师军队之上，再加上朱棣擅于用兵，故随着时间的延长，渐渐扳回劣势，最后用奇，直袭守备薄弱的南京，沿途无人可阻，再加之明廷中内部松懈，故众多将领投降，谷王朱橞和李景隆等人还在燕军兵临城下之时，开南京城门降燕。
靖难之役后，建文帝朱允炆在城陷之时不知所踪，其下落就此成为中国历史上的一件千古悬案，而朱棣则于“靖难”成功后，在南京即位称帝，改元永乐，于此后开创出二十余年的盛世之景，是为明成祖，永乐大帝。
