“混世魔王”、“半路杀出个程咬金”、“三板斧”这些都是大家耳熟能详的关于程咬金的事迹。但这些都是文艺创作，并不是真实的程咬金。那历史上真正的程咬金是什么样呢？
程咬金(589—665）字义贞，后更名知节，汉族，中国济州东阿斑鸠店人（现山东省东平县斑鸠店），自少勇，善用马槊。与影视剧中与母亲相依为命不一样，程咬金祖上三代为官，在地方上算是大族，所以他才能在隋末组织乡兵，保护家乡。
随着隋末起义军的不断壮大，程咬金这种地方的自保势力已经无法维持下去，最后投奔了瓦岗军李密部。隋将王世充大军攻打李密，双方激战于北邙山。最终李密败亡，王世充欲收程咬金及秦琼，二人不齿前者为人，遂“因约俱西走”，投入李唐势力的怀抱，分别为李世民座下的“左三统军”和“右三统军”。
公元618年，李渊称帝，国号为唐。武德三年，李世民受封秦王，程咬金隋李世民南征北战，击破窦建德、王世充的势力，程咬金以战功封宿国公。由于在统一天下的战争中，李世民屡建奇勋，威望很高，对太子李建成构成严重威胁。武德七年（公元624年），太子李建成欲剪除秦王羽翼，向高祖进谗以诬程咬金。李渊信以为真，欲使程咬金外放为康州（今广东、广西一带）刺史，程咬金向秦王求助，李世民介入其中，程咬金才没有被贬。
从此程咬金死心塌地的跟随李世民。武德九年程咬金跟随李世民发动“玄武门之变”。夺取皇位继承权后，李世民封赏功臣，程咬金拜太子右卫率，后又被封为右武卫大将军。李世民继位后大封功臣，程咬金食实封七百户。在唐太宗年间，程咬金历任泸州(治泸川，今四川泸州市)都督，左领军大将军。与长孙无忌等人世袭刺史，改封卢国公，授普州刺史。贞观十七年(643年)二月二十八日，唐太宗为怀念当初一同打天下的诸多功臣，命阎立本在凌烟阁内描绘了二十四位功臣的画像，皆真人大小，程咬金（程知节）名列其中，位于十九位。
唐高宗显庆元年（656年），程咬金受命征讨西突厥，可能是年级大了指挥乱七八糟，脑筋更犯了糊涂，听凭副手王文度胡乱出主意。结果战事劳而无功，最终被唐高宗一怒免官，九年后于家中病逝，赠骠骑大将军，赔葬昭陵。
