明万历四十年（1612年）吴三桂出生于关外的汉镇中后所，祖籍江苏高邮。出身于辽西将门望族，父亲吴襄为锦州总兵，娶祖大寿的妹妹为妻，吴三桂就是祖大寿的外甥。祖、吴两家的联姻，使吴襄、吴三桂父子找到了坚强的靠山，也使祖氏家族的势力更加壮大。
吴三桂就是名副其实的官二代，当然小时候的吴三桂还是不错的。在父亲吴襄和舅舅祖大寿等的教诲和影响下，既学文，又学武，不到二十岁就考中武举，从此跟随父亲吴襄和舅舅祖大寿，开始他的军旅生涯。至于他的武举人多少还是有家族的关系吧。
崇祯二年（1629年），清太宗皇太极亲率五、六万大军，避开明朝构筑的宁锦防线，绕道蒙古直趋北京，史称“己巳之变”。袁崇焕未全力阻挡皇太极导致清军兵临北京城下，加上之前矫诏擅自杀害毛文龙，在辽东培养自己势力等因素，崇祯帝将袁崇焕逮捕入狱。祖大寿闻之害怕被牵连，立刻携吴襄与吴三桂父子及一万五千人勤王明军从北京撤走。急返宁远，以图自保。这一年吴三桂17岁。崇祯四年（1631年）的大凌河之战中，吴三桂的父亲团练总兵吴襄率马步四万余往援大凌河祖大寿，结果吴襄临阵逃脱，被削职。祖大寿粮尽援绝，于是诈降，后逃往锦州城对抗清军。清廷屡次招降不从。
1641年（崇祯十四年）农历三月开始的松锦大战中，因援军洪承畴兵败，锦州解困彻底无望，于是祖大寿率部降清。
父亲当了逃兵，外公降了，继承了这样基因的吴三桂又能挺多久。崇祯十六年（1643年）正月，已投降的祖大寿在盛京收到吴三桂的来信，祖大寿将来信转交皇太极，皇太极回信道：“尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失次机会，殊可惜耳。” 吴三桂在动摇中，虽然没有降清，但是已经给自己留出了降清的后路。春天，吴三桂奉命入关，驰援京师，抵御第五次迂道入塞的清军。行军迟缓，到达时清军已退，但是崇祯还是很器重他，感谢他来北京勤王。五月十五日，崇祯帝在武英殿宴请来勤王的吴三桂等，赐吴三桂尚方宝剑。
此时，大明已经穷途末路，崇祯皇帝将最后的希望寄托在吴三桂身上，可惜所托非人。
崇祯十七年（1644年）初，李自成率军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，三月五日加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北京。吴三桂未达京师，就听闻崇祯皇帝自缢身亡，大明灭亡。手握重兵的吴三桂腹背受敌，成了清军和大顺军都想吃掉的肥肉。当然，吴三桂不会坐以待毙，决定在各种政治势力间进行投机活动。
吴三桂表面同意与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。当时，李自成亲率六万大军直奔向山海关。吴三桂听到消息，派手下迎候李自成大军于北京之东不远的三河县，表示投降之意，以拖延时日。又致书清军将领多尔衮，求其“速整虎旅，直入山海”。已被胜利冲昏头脑的李自成，忽略了山海关的重要性，没有及时夺取山海关。当得知吴三桂假投降，李自成率军攻打山海关，此时多尔衮已强行军一昼夜到达山海关十五里之外。
多尔衮利用吴三桂所处的危急局面，逼迫吴三桂放弃联清击李的政策而彻底投降清朝。吴三桂只能答应，多尔衮趁吴三桂与李自成谈判之机，突然向李自成发动攻击。在一片石战役中吴三桂联合清军击溃李自成。清军入关后，攻入北京，多尔衮把年幼的顺治帝以及朝廷由东北的盛京迁都至北京，清定都北京后封吴三桂为平西王。
这次，吴三桂是彻底跪了。可清朝也对手握重兵的吴三桂还是不放心，屡屡派他打击李自成余部及各地反清武装。同时，吴三桂为了向清朝表明自己忠诚，不但对农民军残部进行残酷的镇压，动辄屠城，而且，对一些起兵抗清的朱明后裔，他也不遗余力地去斩尽杀绝。
顺治八年（1651年），清政府又命吴三桂和李国翰一起率军入川，攻打张献忠义军余部。几年之中，先后平定重庆、成都等两川重镇。顺治十四年（1657年），吴三桂又以平西大将军职，南征云贵，攻打南明最后一个政权桂王永历政权。
顺治十六年（1659年），吴三桂攻下云南。攻下云南后，即委其开藩设府，镇守云南，总管军民事务。自此，吴三桂做了云南的土皇帝，也是自由自在，享不尽的荣华富贵。
康熙十二年（1673年），康熙皇帝决定撤藩。吴三桂一看，土皇帝做不成了，那还了得。于是诛杀云南巡抚朱国治，自称天下都招讨兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反。在衡州（今衡阳市）登基为皇帝，国号大周，建都衡阳。
可此时，清朝已经营多年，国势正旺。虽多地响应，前期多有胜利，很快，局势由好转坏，吴三桂焦虑过重，肝火过盛，一病不起。康熙十七年（1678年）八月十八日深夜，吴三桂在都城衡州皇宫驾崩，时年六十七岁，只做了五个多月的皇帝。
其孙吴世在贵阳即帝位，支撑三年之后被清军攻破昆明，吴氏家族被诛戮殆尽，三藩之乱遂告结束。
从吴三桂一生可以看出，他贪恋富贵美色，贪生怕死，政治投机，毫无忠诚可言。崇祯皇帝将最后的希望放在他身上，也是病急乱投医，大明不亡才怪。
