在康熙十二年春天，康熙做出了一个巨大的决定，他要裁撤三藩，吴三桂得知之后，书面同意撤藩，希望康熙能挽留自己。但康熙先下手为强。于是，派遣特使前往云南，当面监督吴三桂撤藩。吴三桂看情况不对，一不做二不休直接造反。同年11月，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，正式起兵造反。
吴三桂起臂高呼，天下云集响应，迅速占领了湖南，进而占据四川。顿时，福建、两广、陕西、湖北等地都有人响应，而清朝，由于八旗军历经20多年的和平，早已失去了入关时的勇猛，所以清军节节败退。
可是，已经占领大清半壁江山的吴三桂，停止了北进，他希望朝廷能够跟自己议和，而清廷陷入到了多面作战的境地。为了平定吴三桂叛乱，康熙耗时八年，双方曾进行过六次殊死决战，吴三桂胜四，康熙胜二。几年的仗打下来，吴三桂的兵力为清军两倍。
按道理，吴三桂应该把握大好机会，可结果还是失败了，这是为什么呢？
首先，师出无名，因为虽然吴三桂打的是反清复明的旗号，但吴三桂杀死永历皇帝，投降清军的事实摆在那里，不能得到天下百姓的认可。
其次，吴三桂造反的目的出尔反尔。起初，吴三桂的旗号是反清复明；而后吴三桂废明年号，自立为周王；吴三桂出尔反尔，没有明确目标，部下不能齐心协力。
最后，吴三桂年岁已高，吴三桂起兵时61岁，到称帝时已有67岁，有这个年纪，想进一步努力，不太可能，而且吴三桂称帝后，身体更是一天不如一天。最终病死，吴军也因此军心瓦解，走向灭亡
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