众所周知，奉系军阀头子、一代枭雄张作霖被日本人炸死在皇姑屯之后，他的儿子“少帅”张学良最终接任东北三省保安总司令，成为东北的统治者。可是，这个过程并不是顺利完成的，中间经历了一个曲折。张学良差一点没有接成班。这是怎么回事呢？有一个流传很广的说法，张作霖死前说了这样一句话，“我不行了，让小六子快回奉天”。这句话是什么意思？可以有很多种理解。当时的张学良人在北京，老爹如今死了，他作为长子，当然要赶紧回来办理丧事。这是一种理解。
当然还有另外一种理解，老帅死了，小帅得赶紧回来接班，否则时局将有变，所以必须赶紧回来。也许张作霖想要表达的真是这个意思。可是，他毕竟没有点明让张学良接任东北三省保安总司令。他不点明，没有明确指定接班人，东北军将领当然就有可操作的空间。事实上，东北军将领真的操作起来了。在杨宇霆的主持下，东三省议会联合会召开，会议的主题就是推举接班人。
奇怪的是，在会议开始，杨宇霆竟然伪造了一份张作霖“遗嘱”，说我不行了，现在我把守卫治理奉天的重任，叫给我儿子张学良，你们要帮我多照料他。
按照这份“遗嘱”，作为张作霖长子，张学良接收的只是奉天一个省，而不是东北三省保安总司令。他们推举的东北三省保安总司令是张作相。
很多人望文生义，误认为张作相跟张作霖是哥俩。他们是哥俩没错，然而只是结义兄弟，不是亲兄弟。姓名相似，纯属巧合。张作霖是奉天省海城县人氏，而张作相却是奉天锦州府人氏，他们没有任何血缘关系。只是因为臭味相投，结拜成了兄弟，共同打天下。
那么，以杨宇霆为首的东北军将领为什么不推举张学良，而推举张作相呢？
他们认为，张学良太年轻了，当时才27岁。年龄倒还在其次，张学良个人作风太散漫了，经常出入风月场合，女朋友一大堆，大有贾宝玉的癖性，简直就是个花花公子。更有甚者，他还染上了毒瘾。让这样的人接管东三省，不但是对死去的张作霖不负责任，而且是对东北人民不负责任。
而张作相就靠谱多了。此人资历深厚，他是和老帅张作霖一起打天下的兄弟，绝对靠得住。而且张作相为人厚道，人缘好，各方面人都能接受。还有张作相正当中年，比较稳当，不像张学良那个毛小子一身臭毛病。如此看来，张作相真的是众望所归，所以大家一致推举他接任东北三省保安总司令。
有人甚至把总司令的服装都送到张作相府上了。如果真的是这样，就没有张学良什么事儿了。但是，我们说过，张作相这个人厚道，非常厚道。他不是那种权欲熏心的人。他很谦让。他亲手将总司令的服装，在众目睽睽之下，交给了张学良。当然还进行了一番表态发言：老帅在世时，经常叮嘱我要关照汉卿，如果我担任这个职务，对不起九泉之下的老帅。汉卿年轻有为，子承父业，名正言顺，我愿意拥护汉卿担任东北三省保安总司令。
说完这番话，张作相就回老家锦州奔丧了，正好他的母亲去世。他坚决拒绝了大家的推举。这才成就了后来的张学良。
张学良对张作相这个叔叔当然非常感激，投桃报李，给他以极大的回馈，让他担任吉林省保安司令兼省长。张作相则甘当绿叶，全心全意拥护张学良，帮助张学良。需要说明的是，张作相在东北创办了第一所大学，这就是吉林大学，张作相亲自担任校长。所有吉林大学的学子，都应该向这第一位校长深深致敬。
随着日本侵华步骤的加深，张作相也成为日本拉拢的对象。面对高官厚禄的诱惑，张作相坚决拒绝，不予合作，表现出了铁骨铮铮的民族气节。辽沈战役中，张作相在锦州被俘，受到了人民解放军的礼遇。1949年3月，张作相病逝于天津，享年68岁。
