在佛教中我们最熟悉四大菩萨就是：观音菩萨、普贤菩萨、地藏王菩萨、文殊菩萨，菩萨的梵文为菩提萨埵，是觉有情，道众生，道心众生，大士，开士，高士，大圣等意思。对菩萨的含义历代高僧都有过解释，东晋时期的僧肇说道：菩提，佛道名，萨埵，大心众生，故名菩提萨埵。天台宗的高僧智凯说道：用诸佛道成就众生名为菩提萨埵。唐朝高僧法藏的解释是：菩提为觉，萨埵为众生，意思就是以智上求菩提，用悲下救众生。所以菩萨就是上求觉悟，下化有情众生的人。
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菩萨的职责就是帮助佛祖用佛教的宗旨和教义解救在苦海之中苦苦挣扎的芸芸众生，将他们渡到极乐世界，了却一切烦恼，永远欢乐。还有另外一种解释，菩萨是指修道已经达到很高的境界，本来已经可以成佛，或者可以进一步成佛，但却发大慈悲愿意留在世间为众生求无上之道，帮助世人超脱苦海的自觉者。在大乘佛教中，菩萨是排在佛之下的第二等果位，远远高于罗汉，释迦牟尼成佛之前即以菩萨为称号。
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很多人对众多的佛、菩萨、罗汉觉得很难区分，其实这也不难，因为他们地位不同，在佛殿中的位置也有明显的区别。在形象上主要看头部的装束，一般来讲诸佛都是不戴佛冠，头顶上布满了小儿卷曲的螺丝状发髻。菩萨时长戴着雕刻精美的莲花宝冠。众罗汉则与剃发的和尚差不多。一开始汉传佛教中只有三大菩萨，又称三大士，即文殊、普贤、观世音，不过单数不符合中国的传统习惯，有一些单数的事物中国人总是喜欢改变为成双成对的形式，对四尤其偏爱。
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关于四这个数如今好多人不喜欢，其实四是一个吉祥数字，比如儒家经典有四书，分别是大学、中庸、论语、孟子；古代教育有四术：诗、书、礼、乐；四库全书分为：经部、史部、子部、集部；封建礼教规定妇女要有四德：妇德、妇言、妇容、妇功；战国时期有四公子：赵国平原君赵胜、魏国信陵君魏无忌、齐国孟尝君田文、楚国春申君黄歇；另外还有四大美人、四大名著、道教有四御、四象、佛教四大天王、四大部洲等等等等，还有好多。
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所以后来人们把汉传佛教的三大菩萨变成了四大菩萨，加进了一位地藏王菩萨。四大菩萨各有特点，文殊代表大智，普贤代表大行，观世音菩萨代表大悲，地藏王菩萨代表大愿。因四大菩萨是以救众生登彼岸为宗旨，所以他们被认为可以走下莲花宝座来到人间渡化苍生，佛教根据佛经和中国史籍记载将四大菩萨恭请到中国，并为他们建造了各自的道场。四大菩萨的四大道场又叫中国的四大佛山，分别是山西五台山文殊道场，四川峨眉山普贤道场，浙江普陀山观音菩萨道场，安徽九华山地藏王菩萨道场。
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有人将中国的四大佛山附会为佛教的四大结聚，所谓四大又称四界，就是指地、水、火、风，四种构成物质现象的基本元素，佛教认为世界万物均由这四种元素组成，佛教所宣扬的四大皆空，就是指宇宙间的一切包括人身在内都是虚幻不实的，中国的佛教徒也将这四大道场说成是四大体现，普陀山志说道：地藏对应地，普贤对应火，文殊对应风，观音对应水。
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四大佛山之中以文殊菩萨道场五台山的佛寺建筑最为雄伟密集，佛像的雕塑也最为精美，乃为四大佛山之首，除此也因为文殊菩萨是佛祖的左胁侍，地位最高，还有五台山与其他三座山不同的是，五台山是中国唯一一处拥有汉地佛教与喇嘛教的佛教道场，西藏有名的喇嘛也曾在五台山修行，有的去世之后也安葬在五台山，所有五台山道场也受到西藏地区、蒙古、青海、黑龙江等地区的游牧民族尊崇。
历代帝王都曾多次朝拜五台山，和极力的推崇，使五台山在四大佛教名山中独占鳌头，地位特殊。五台山的国际声望也很高，千百年来印度、尼泊尔、日本、韩国、斯里兰卡等地的佛教徒到五台山的朝圣者也很多，也有人留在五台山修行终身。
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文殊是外来语，全称是文殊师利，又翻译为曼殊室利，文殊是妙音之意，师利是首、德、吉等意思，所以文殊师利就是妙德、妙首、妙吉祥的意思。在佛寺中，文殊菩萨作为释迦佛祖的左胁侍，专司智慧，代表大智。与司理的右胁侍普贤分列在佛祖两边，其塑像多位非男非女的样子，早期文殊的画像嘴唇上有一绺小胡子，非常像美男子，但是宋朝以后小胡子就去掉了，面容秀丽完全像一位女性的形象。
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文殊菩萨的坐骑是一只青色的狮子，表示智慧威猛，手持宝剑表示智慧锐利，狮子是万兽之王，被佛教吸收了以后用来比喻佛法威猛，可以降服一切邪魔，释迦牟尼佛被说成人中狮子。《传灯录》中说：释迦牟尼诞生之时，一手指天，一手指地，做狮子吼道：天上天下唯我独尊，所以文殊菩萨所骑的狮子并非只是一只动物，而是有其寓意。佛教密宗文殊菩萨的造型顶结五个发鬏，以表大日如来之五智，又代表童子天真之意，有一些经书说他是文殊师利童子，还有人将五台山的五座主峰附会为文殊菩萨的五个发鬏的象征。
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文殊的身世来历众说纷纭，大致有以下几种：第一，本为佛，并且是释迦牟尼的老师，因助释迦牟尼教化众生，暂时现菩萨身，地位在佛之下，这是菩萨处胎经中的说法。第二，首楞严三昧经说文殊之三世果位皆为佛，过去是龙种上佛，大身佛，神仙佛，现在是欢喜摩尼宝积佛，未来是普见佛，文殊也有所谓的三身之说。第三，放钵经中说过去无数诸佛皆是文殊师利的弟子，譬如世间小儿有父母，文殊者，佛道中父母也。就是说众佛都是文殊的弟子，包括如来佛。
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第四，文殊菩萨是释迦牟尼佛的师祖，这是法华经的说法。法华经云：师有一菩萨名为妙光，八子皆以妙光为师，妙光教化之，使次弟成佛，其最后之佛名为燃灯，其妙光即是文殊也，燃灯佛为过去佛，是释迦佛祖的师父，文殊则为释迦牟尼佛的师祖。第五，文殊是阿弥陀佛的第三儿子，悲华经说道：有转轮圣王名为无诤念，就是阿弥陀佛，他有一千个儿子，大儿子是观世音菩萨，第二是大势至菩萨，老三名为王象，就是文殊菩萨，第八子是普贤菩萨。
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第六，文殊是妙庄王的大女儿，小乘经说道：妙庄王有三女一子，大女儿名为文殊，第二是普贤，第三是观音，他的儿子是地藏王。第七，文殊是释迦牟尼的大弟子，文殊师利涅槃经说道：文殊有大慈心，诞生于舍卫国一个婆罗门的家庭，之后投奔释迦牟尼佛之处学道，成了释迦牟尼佛的弟子。小乘佛教以舍利佛为智慧第一，大乘佛教则以文殊菩萨为智慧第一，并推为众菩萨之首。
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五台山被说成是文殊的显灵道场也是有根据的，佛说文殊师利宝藏陀罗尼经里说道：我灭度之后，于南瞻部洲东北方有国名为大震那，其中有山名五顶，文殊童子，游行居住，为诸众生，于中说法。大方广佛华严经中也说：东方有处，名清凉山，从昔以来，诸菩萨众，于中止住，现有菩萨师利与其眷属诸菩萨众一万人俱，常在其中而演说法，这两段经文里的大震那就是中国，五顶与清凉山就是五台山。五台山被佛教徒公认为文殊菩萨圣地是从唐朝开始，李渊起兵太原而得天下，便将五台山视为龙兴之地，唐太宗曾说：五台山者，文殊閟宅，万圣悠棲，境系太原，实我祖宗植德之所。
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在唐朝五台山最盛时期有佛寺300多座，如今的佛寺还有一百多座，不愧为佛教圣地。佛教经典中记载文殊师利是一位古代的佛陀，他曾立下誓言，以充满智慧而始终年轻的菩萨身遍及全宇宙，身负特殊的任务，负责引导佛陀恶弟子探寻自身并追求真正实体的本质。文殊菩萨起源于西元一世纪左右，代表大智慧。
