朱允炆是朱标第二子，明太祖朱元璋的嫡长孙。他的父亲朱标病死，朱允炆被祖父朱元璋立为皇太孙。由于自幼熟读儒家经书，而且生长的环境也是富裕，接触的都是一些理想主义的人，所以他的性情和朱元璋的刚毅暴戾形成鲜明对比，他温文儒雅，以宽大有雅量著称。
他出生时脑袋长得颇偏，朱元璋用手摸着说：“半边月儿。”一年除夕，他与父亲朱标陪同朱元璋，朱元璋叫他父子作咏月诗，朱允炆作诗曰：“谁将玉指甲，掐作天上痕。影落江湖里，蛟龙不敢吞。”朱元璋看后沉默不语，因为诗中透漏出不祥之兆。
朱元璋死后，他继位成为新君，他宽厚的性格也在他的年号上有所体现，“建文”可以认为是“洪武”的反义词，他不想继承祖父朱元璋的那一套严刑峻法，改为施仁政。他在位期间囚犯人数仅仅是朱元璋在位期间的三分之一。
他是一位能够听取他人意见的君主。他又一次因病上朝晚了，御史尹昌隆直言皇帝不该懒惰，有人劝他以病情相告，他认为这样的大臣难得，没有争辩，而是虚心接受了批评，还表扬了尹昌隆。
朱元璋为了保障自己家族统治可以延绵下去，把自己的子侄辈都封为了藩王，这些藩王各拥私人护卫军队，他们不仅没有为中央政府带来好处，却成为中央政府的心头大患。
朱允炆即位后，下令各王国的地方文武官员听朝廷节制，采取削藩政策，先后废黜周王、湘王、齐王、代王及岷王。
在应对燕王朱棣时，由于朱允炆身边的谋士多缺乏实际的政治经验，引发了朱棣先发制人的念头，随后在封地北平起兵反叛。他以“靖难”为名，挥师南下。
朱允炆的军队在前线节节败退，朱棣的军队势如破竹。在朱棣攻克南京之后，朱允炆在宫中举火，随后下落不明。有称其从地道逃亡，也有称其离宫后出家为僧。
总之，他并非人们传说的那样懦弱，但是由于年幼缺乏政治经验，在他的叔父朱棣面对才显得不堪一击。
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