东汉永平七年（公元64年），皇帝刘庄梦到一个全身发光，尤其头顶更是金光闪闪的金人，从西方飞来绕着大殿转了一圈，让他感受到一种神圣的庄严。刘庄在第二天上朝的时候，便将这个梦说给文武百官，让他们帮助自己解梦，群臣中只有博士傅毅能够回答：“西方有神，名为佛，即君之所见也。”
刘庄立刻派出了庞大的外交队伍，前去西方求取佛法，并且成功请到了十多位和尚，还专门为其修建了一座“白马寺”，从此佛法传入中土，并且逐渐发扬广大，不过在很长时间里，都只在识字的精英圈子中流传。
直到北魏时期，净土宗的始祖慧远开始提倡“口称念佛”，佛法才在下层百姓中迅速传播开来，唐朝时候的善导和尚提出了“持名念佛”的说法，也就是只要在口头上不停地念诵佛号，那么就能够得到佛的注意与护佑，在去世以后便可以往生西方极乐世界。
“持名念佛”的方式并不需要人们付出多么大的努力，同时看上去也可以得到非常大的收益，于是这种方式便与佛法一起弘扬开来，以至于佛教迅速发展，后来更是得以与中国本土的儒、道并列，成为了构筑中国古人精神底蕴的“三教”之一。
在“持名念佛”时所念诵的佛号又分为很多种，所谓佛号就是不同佛及菩萨的名号，如“药师佛、弥勒佛、地藏王菩萨、观世音菩萨”等等，念诵不同的佛号，就会引起不同佛的注意，只要足够心诚，那么人们在日常生活中就能够得到这尊佛的护佑。
不同的人根据自己的缘法以及追求的不同，会念诵不同的佛号，不过人们普遍念诵的佛号基本上都是“南（nā）无（mó）阿弥陀佛”，当然也有很多人将其读成了“（nán）无（wú）阿弥陀佛”，甚至于有人念了几十年的佛号，却从来都没有读对过。
“南无阿弥陀佛”是来自于梵文的音译，这是由于佛教诞生于古印度，所以大量的佛经都是采用梵文书写。这句佛号出自专门教人念佛的《观无量寿经》，分为“南无”与“阿弥陀佛”两个部分，翻译成汉语以后，便是皈依于阿弥陀佛的意思。
“南无”的本意是赞美赞颂，后来渐渐引申成为皈依，而“阿弥陀佛”则是创造了西方极乐世界的“佛主”，弥陀在梵文中是有限的意思，而阿在梵文中则表示否定，所以阿弥陀所表示的便是无限，佛在梵文中表示的是觉醒与智慧，后来又用来指称已经觉醒获得了高深智慧的人。
所以阿弥陀佛又被称为“无量佛、无量光佛、无量寿佛”，也就是光明、寿命都无穷无尽的高深智慧者，他曾经发下宏愿创造一个美好和平的极乐佛国，所以那一些想要往生西方极乐的人们，在进行“持名念佛”的时候，基本上都是念着“南无阿弥陀佛”的佛号。
参考资料：《观无量寿佛经》、《净土宗发展简史与念佛号的由来》
