清朝北洋海军经远舰，长82米左右，宽约12米， 于1887年在德国伏尔铿造船厂下水时，被归类为装甲巡洋舰，清朝政府则译称为“穹甲快船”，其装甲比铁甲舰薄弱，但航速十分轻盈，造价又比铁甲舰节省，故被清朝认为兼有防护和速度两样长处，是能倚重的海上干城。然而最初经远舰的购买和成军，却在清朝内部、和英国与德国之间经历了一番角力，凸显洋务运动的局限和清朝体制的腐朽。
原本早在牡丹社事件（1874年）结束后不久，清朝便有感于海军的薄弱，特意于翌年下令沈葆桢和李鸿章分别办理南洋、北洋海防，向外国购买铁甲舰。但李鸿章为巩固自身派系力量，加诸缺乏专业海军知识，竟竭力阻止南洋水师添购铁甲舰，声称“南北洋面万余里，一旦有警，仅得一二艘，恐不足以往来扼剿，或有失利，该船不能进口，必先为敌人所攫，转贻笑于天下”，不愿当时舰只较多的南洋水师更壮大。反而听信同样不懂海军却自居军事专家、甚至妄图垄断中国海军的英籍海关总税务司赫德，鼓吹各省买进多艘当时尚未验证实战效果的“蚊子船”，以壮自己声威。
沈葆桢对李鸿章的举动非常失望，但又无力抗争，直至1879年临死前还不忘叮嘱“臣所每饭不忘者，在购买铁甲舰一事，至今无及矣。而恳恳之愚，总以为铁甲舰不可不办，倭人万不可轻视”。而李鸿章随着自身权位的牢固，以及俄国和日本的步步进逼，加上发现“蚊子船”炮大船小不易稳定的缺陷后，才决心赶紧外购两艘铁甲舰和一艘穹甲快船。在预算不足的窘境下，李鸿章和李凤苞等人选定造价较便宜、但在海军领域初出茅庐的德国伏尔铿造船厂下单，而非技术较先进但索价高昂的英国。而这两艘铁甲舰也就是日后鼎鼎大名、并令日本忌惮不已的镇远舰和定远舰，穹甲快船则是济远舰。
当1884年接舰回国时，验收的清朝使臣许景澄发现济远舰有装甲过低的缺陷，没得到清朝订单的英国人也心有不甘，刻意诋毁德造战舰，指称没敷设装甲的水线以下船身若遭击中，即使装甲未损坏也会导致沉没。因此清朝命许景澄要求伏尔铿造船厂再修改济远舰，接着再命李鸿章按照济远舰式样再购买四舰，企图在有限的财力下尽速成立新式海军。为了摆平互相抢单的英国与德国，李鸿章干脆下令正在德国的许景澄和驻英公使曾纪泽，分别向英德各买两艘，并表示“海军甫设，不妨并存其式，他日驶行日久，利病自见，再专责其一推广仿造”。而经远舰便是这四舰之一，其与来远舰俱属德造，英造战舰则分别是致远和靖远，最后于1887年一道启航归国。
尽管英国与德国攻讦彼此设计的问题，并尽力投入当时的军事理念和最新技术，想以最好的质量独占往后中国的订单，时任德国首相俾斯麦甚至亲自过问伏尔铿造船厂相关事宜。英德之间的争辩有助于提升军舰的质量。但这仍无法掩盖清朝主事者完全不懂新式军事知识、徒以弭平派系争端为优先的心理，根本没顾虑不同国家所造武器的后勤与风险问题。而李鸿章日后举荐不懂海军的丁汝昌担任北洋海军提督，更凸显其挟北洋海军自重的私心，忽视军事专业的重要性，也种下甲午战争惨败的恶果。
