『吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。』—–《史记 项羽本纪》
项羽的失败，确如他所言，“非战之罪”。作为中国历史上最为著名的军事将领，项羽对自己的军事才能充满自信。他至死都想不明白，为什么勇冠天下的他，最终输掉了这场他曾占尽先机的角逐。
后世对项羽失败的原因有过很多总结，包括政治（分封诸侯，诛杀义帝）；性格（刚愎自用，不听谏言）；出身（旧贵族）；民心（多次屠城，火烧秦宫）；杀降（坑杀秦卒）；人才（韩信、彭越）；格局（衣锦还乡）等等方面。而从根本上来讲，项羽的失败，在他放弃形胜天下的关中平原，决意以东楚为根据地那一刻就已经注定了。因为从地缘潜力上来说，东楚之地根本无法支撑他的霸业。
项羽分封十八路诸侯示意图
项羽分封十八路诸侯示意图（图片来自维基）
项羽为自己选择的封地可以分为三部分：江东、泗上、梁地。从地理概念上来看占据了中原和东楚。中原乃天下至中，东楚是项羽的家乡。项羽有理由认为，以江东为依托，以中原为后盾，足以称霸天下。
然而如果项羽肯从历史中吸取教训的话，他应该会知道，他所选择的封地属于典型的四战之地，在后战国时代一直处于被动地位（魏、宋，以及被楚国吞并的吴）。东楚之地一马平川，没有山地为依托，仅仅依靠淮河及其支流的国土防御是十分困难的。
而被项羽放弃的关中之地正好相反，有秦岭、陇山、黄河大峡谷、陕北高原、鄂尔多斯高原拱卫；有潼关（楚汉战争时还未兴建）、函谷关、武关、大散关、萧关据守，属于四塞之地，易守难攻。古典时期，以雄关为依托，真正可以做到一夫当关万夫莫开。战国后期山东六国合纵攻秦，大都止步于函谷关前（尝以十倍之地，百万之众，叩关而攻秦。秦人开关延敌，九国之师，逡巡而不敢进。）。当然攻入关中的途径不仅仅只有函谷关，还可以从南阳盆地经武关（刘邦入关中路线），或者从山西跨过黄河（吴起取河西之地），但都十分困难。反过来秦国攻打六国就占尽了战略优势。同时，关中平原、四川盆地俱是富饶之地（以都江堰、郑国渠为代表的水利工程），拥有强大的战争潜力。
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项羽回彭城后不久，刘邦就回师关中（明修栈道暗渡陈仓，由散关入关中），攻灭三秦（雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳）。在刘邦出函谷关后，河南王申阳、西魏王豹很快倒入刘邦阵营，韩王昌被灭。占据了四川盘地、关中平原、河东之地、洛阳盆地、南阳盆地的刘邦，基本上恢复了秦在战国后期的地缘格局。
虽然项羽可以在野战中以少胜多击溃刘邦（睢水之战），但他却无法攻破刘邦依地势布下的防线。在整个楚汉战争中，项羽甚至都没有能突破第一道防线（荥阳）。即使荥阳被突破，刘邦依然可以依托虎牢关、函谷关逐级抵抗。这些雄关的防御力要比突入中原的荥阳强得多。地缘上的优势使得刘邦始终处于不败之地。
很讽刺的是，项羽分封给自己的土地其实是地缘潜力最差的一块。即使他不愿意留在关中，江汉平原（楚国）、山东半岛（齐国）、山西高原+河北平原（三晋）都是比东楚更好的选择。只能说项羽的眼光太局限了（富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者）。虽然项羽杰出的军事才能可以很大程度上弥补国土防御的不足，但地缘潜力终是不可逆转的。即使没有刘邦，也会有其他人站出来，以关中平原+四川盆地的地缘优势，终结项羽的霸业的。然而上天似乎厌倦了人世间的战争和杀戮，韩信的横空出世大大加速了楚汉战争的进程，使得历史很快回到了符合地缘规律的轨道上去了。
