案件发生在清代嘉庆年间的安徽省霍邱县。有一天，霍邱知县王某，接到民人范二财状告自己的儿媳妇与名叫杨三的人通奸，共同谋杀儿子范受之，恳请县太爷将奸夫淫妇正法，以雪子冤。
为什么公公控告儿媳妇呢？王知县当即提审范二财。据供：范二财因为家贫，难以度日，便把儿子范受之入赘给魏婆婆家。那时候入赘女婿地位很低，犹如出嫁的媳妇，岳父岳母则犹如公婆，即便打骂女婿，也被认为是天经地义的事。魏婆婆家也很穷，母女俩一直靠卖馄饨为生，范受之过门之后，生意也没有什么发展，再加上范受之从来没有做过买卖，让他挑着馄饨去卖，挑出去10碗，卖不出2碗，自己却吃掉3碗，因此魏婆婆总给他白眼。魏婆婆有个干儿子，名叫杨三，时常来魏婆婆家吃馄饨，与范受之媳妇总是眉来眼去，范受之曾经跟范二财提起此事，非常不满，范二财说：既然入赘，就要小心为人，只要媳妇没有跟别人奸好，你就睁一只眼闭一只眼，只当没有看见就好了。这年正月十五，范受之应该回家看父母，范二财等了一天，也没有见孩子回家，第二天便来魏婆婆家询问。想不到范受之从昨天就不见了，杨三和邻居们四处寻找，却是渺无踪影。儿子就这样不见了，范二财顿时恼火起来，就在魏家门口大骂起来，杨三过来相劝，范二财想起儿子说的事情，便将杨三一起辱骂，杨三愤怒，将他推倒。范二财因为儿子不见了，便推定是杨三与儿媳妇通奸，杀死自己的儿子，所以具状告到县衙。
既然是人命案件，总要提相关人证到堂审讯。王知县数次提讯，魏氏、杨三如何肯承认谋杀？没有真凭实据，王知县也不敢使用刑罚，只好先把人证关押起来，以便进一步收集证据。
王知县的小妾刚刚生了一个孩子，因为母亲没奶，只好请了个奶妈，这个奶妈正好与魏婆婆同村，所以王知县便询问奶妈，知道不知道魏氏与杨三是否通奸，可曾谋杀亲夫。这个奶妈经常出入大户人家，总是将一些道听途说的事当作话柄，四处传播，听到王知县询问，便信口雌黄地说：我知道魏婆婆只有一个女儿，老伴死得又早，寡妇孤女，总怕受人欺侮，所以认下杨三为干儿子，后来又入赘了个女婿。大人你想啊！入赘女婿有什么名分，还不是与小媳妇一样，受气包呗！而那孤男寡女在一起，能有什么好事？肯定是有奸情。要是这样，女婿不见了，不是这两个奸夫淫妇谋杀的，那才怪呢！
王知县听完奶妈的蛊惑，便坚信是魏氏与杨三谋杀范受之，便立即提审二人，使用重刑，把二人打得是死去活来，实在熬不住刑，便承认通奸的事情。仅承认通奸，与王知县期待的招供相差甚远，所以又用夹棍、拶指等酷刑，逼迫他们交代女婿范受之的下落。魏氏与杨三哪里知道范受之在什么地方？在熬审的情况下，只能够承认将其谋死。问题是谋死总要有尸体吧！没有尸体也不能够定案，所以王知县再次刑逼，这两个人只好说将尸体肢解以后，放进锅里煮化，然后泼到土坑里，又把骨头锉碎，扬到田地里，所以没有留下任何痕迹。王知县再提审魏婆婆，让她证实女儿与义子所说是否真实，魏婆婆也被打怕了，听到女儿与义子招供，也顺着说，便成为“数人异口同声”，可以定案了。
谋杀亲夫是死罪，王知县只能够拟罪，无权判决，所以拟罪之后便将一干人犯押解到知府衙门。知府复审以后，觉得没有什么疑义，便同意知县的拟罪，又将一干人犯押解到省里，由按察使进行复核。
这时候的安徽按察使是李奕畴，字书年，河南夏邑人，乾隆四十五年（1780年）进士，史称他“治狱明慎，多有平反”。李按察使提审一干人犯，发现这些人犯招供犹如背书一样，与案卷写的内容完全一致，觉得很奇怪，便反复诘问批驳，但他们都“矢口不移”。按理说李按察使完全可以上报巡抚定案，可是无法解释这些疑点。李按察使便提审承办此案的捕快衙役，以探求此案真伪。
捕快衙役被带到之后，立即提审，发现其中一些细节不符。比如说供词讲是正月十四日被害的，但捕役在拘捕人证范受之姑母的时候，其交代正月十五范受之曾经在她家吃元宵。拘捕范受之的伯母，则交代正月十八曾经在他家住宿。捕役要将这些情况汇报给知县，想不到知县的门子斥骂他们，说此案已定，如果告诉知县，定会遭到斥责，所以没有告诉知县。什么是“门子”呢？也就是在官衙中侍候官员的家人，那可是在地方衙门举足轻重的人物。明代小说《型世言》第30回《张继良巧窃篆、曾司训计完璧》曾经讲，无锡县门子张继良“在官面前说得话，降得是非”，因此许多人奉承他，而知县所有要钱的事，都要他为中介，把知县当成傀儡，“这公事值五百，他定要五百；值三百，定要三百”，最后顶多给知县一半，自己从中赚取钱财，等钱赚足了，再用钱去买官，然后远走高飞，明清时期称之为“飞过海”。
李按察使得知此情，非常感慨地说：此案果真有冤屈，如果这样详报巡抚，肯定会将魏婆婆一家定为死罪。要是拖延不报，巡抚知道，肯定会弹劾自己，这可如何是好呢？李按察使思前想后，只好以此案还缺少人证为名，将案件拖延下来，然后责令范二财再行寻找儿子，并派出得力的捕役协助搜寻。
一转眼半年过去了，范受之还没有找到，而王知县通过关系打点，要巡抚出面催促李按察使尽快定案。正当李按察使一筹莫展的时候，忽然有一个人来到按察使衙门喊冤，自称乃是范受之。李按察使听后大喜，急忙提审喊冤之人。据供：范受之自入赘以来，因为总遭岳母白眼，便想发一笔财，以改变自己的地位。一个卖馄饨的小铺面，到哪里去发大财呢？除非打家劫舍，自己又没有那种本事。思前想后，觉得赌博来钱最快，所以进了地下赌场。十赌九输，想在赌场发财，无异于白日做梦。范受之没有赢到钱，却借了一屁股赌债。债主逼债，范受之又不敢对岳母、媳妇讲，所以便私下潜逃，为的是躲避赌债。范受之逃到苏州，日前遇到一位老乡，听说自己家遭难了，便赶回来投案自首，恳请大老爷放了魏婆婆一家。
李按察使得知此情况，便采取分别隔审的办法，先把魏氏提到，与范受之相见对质。魏氏一进门，见到是范受之，便上前扭住他痛哭说：你到底是人还是鬼？你这死鬼跑到哪里去了？怎么也不打声招呼，害得我们一家好苦呀！哭声震天动地。
再提魏婆婆对质，只见魏婆婆痛哭失声地说：我已经拼了一家的性命为了你这个没良心的人，你现在又何必活着回来呢？说罢便哭昏在地，不省人事了。
杨三被带到堂上，见到范受之，先是一惊，尔后便仰面哈哈大笑，笑中带有几分凄凉，以至于“堂上堂下无不为之掩袂而泣”。李按察使坐在堂上，不发一言，被此情景深深打动，半晌才缓过劲来，传令将所有人犯带到堂上，讯问道：你们三人既然蒙受如此奇冤，为什么以前过堂的时候，你们没有一语翻供，却甘心去受死呢？
魏婆婆与魏氏、杨三等此时齐声哭泣，你一言、我一语地讲述他们为什么不翻供，因为他们这个案件已经经历过府县过堂十余次，所有的酷刑都受过了。供词是本县差役所教，并说如果翻供，肯定驳审回县，到时候会让他们受更残酷的刑。在府里曾经翻供一回，被发回县里重审，结果是狠用夹棍、拶指不说，还用竹签钉入十指，早已经使他们心胆俱碎了，如何敢再翻供呢？只求早日结案，颈上挨一刀，远比零敲碎打要痛快，谁敢再求大老爷申冤呢？
听完三人的陈述，李按察使感叹不已，好言安慰之后，给些银两，释放他们回家。魏婆婆一家是千恩万谢，高呼青天大老爷圣明，含泪离去。就在此时，颍州府知府和霍邱县王知县求见。他们为什么赶到按察使衙署？到底想干什么呢？李按察使心知他们在省里有很大的关系网，在没有处理他们之前，也不能够得罪，便叫手下人宣他们到花厅见面。
颍州府知府和霍邱县王知县来到花厅，见到李按察使便跪倒在地，不断的磕头谢恩。
这里的问题是，这样大的冤案平反了，相关的责任人应该承担什么责任？如果魏婆婆等3人被处死，冤案的追究就要考虑实际后果，按照《大清律例》的规定，范二财、知府、知县都要抵命，而巡抚、按察使也要被充军发配。问题是没有将魏婆婆等3人执行死刑，在没有人命的情况下翻案，所有的责任人承担的罪名也会减轻。按照诬告反坐的规定，未决者可以减等。知府、知县都是官员，出现这种错误，还可以按照《吏部处分例》来处理，这样的话，有可能是革职留任，在保住性命的情况下，将来有立功表现，还是可以官复原职的，因此颍州府知府和霍邱县王知县不断磕头致谢，算是大难不死吧！
李按察使平反了冤狱，使6个人免于死刑，在当时被认为是积德的事情。所以他不仅仅得到万口称颂，“如披云雾而睹青天”，而且应该得到厚报。果不其然，当时李按察使已经50多岁，还没有子嗣，平反冤狱之后的次年，就生下长子李铭皖，后来也考中进士，考中的时间恰恰是在李按察使中进士60年以后的事，当时称为盛事。不久李按察使又连生5子，共有6子，时人认为这是他全活6人的果报，不但民间将此事编为戏剧到处传扬，就连《清史稿》也将此事大书特书。李按察使后来生子的果报，实际上也是凑巧，再加上文学艺术的加工，便更加神奇了。
●本文根据柏桦教授的《法律讲堂》
