雍正七年（1729年），在步步惊心的“九子夺嫡”中胜出的雍正，当上皇帝执掌大权已经七年，他在继位以后克勤克俭，朝惕夕励，革除了康熙皇帝晚年的一些弊政，将整个大清帝国治理得蒸蒸日上，然而这一年却有点流年不利，先是西北多处用兵，随后江南又发生水灾，灾民遍野。
中国古代自从朱元璋废除丞相制度以后，就不再有名义上的宰相，但是后来明朝的内阁首辅，以及清朝的大学士兼军机大臣却成为了事实上的宰相，所以我们看很多的影视剧中，都将张廷玉称为宰相。雍正将自己的心腹爱将岳钟琪派去西北平定叛乱，但是在治理江南水灾方面却确实是找不到人选。
毕竟江南水灾在雍正的眼中，已经是一个可能危及到江山社稷的大事件，必须需要派遣一个能力足够好，品行也信得过的人前去处理才行，此时雍正手下虽然有张廷玉、李卫等一批能干的心腹，但是张廷玉需要陪在自己身边坐镇京城，李卫因为母亲去世已经回家奔丧守孝。
眼看在这急需用人之际却似是无人可用，雍正皇帝一时之间也很是焦急，连连催促张廷玉等人为他推荐人才，结果张廷玉在思考很久以后，才非常缓慢地说：“现在死牢里就藏有一人，若是此人能够上任，那么江南水灾必然能够得到妥善治理”，当时雍正就变得愤怒了。
因为所谓死牢，顾名思义就是专门关押那一些犯了死罪即将被处以死刑的人，张廷玉向自己推荐死刑犯，看上去多少有点存心跟自己过不去，所以雍正瞬间就变得很愤怒，但是在听到张廷玉说出来的名字以后，他恢复了理智：“那就让他去吧！”
张廷玉说出来的名字是阿克敦，阿克敦出身于满洲正蓝旗，尽管因为满族身份不必参加科举就能够做官，但是阿克敦依然参加科举并且考取了进士，在满人之中算得上是文化程度很高，同时又精通武艺兵法，所以在雍正四年成为了代理两广总督兼广州将军，威名赫赫。
然而在他即将离任去广西担任巡抚的时候，他下面的众多官员纷纷进行弹劾，什么贪污啊滥用职权啊勒索外国之类的罪名一应俱全，而且雍正一查还都是真实的，于是就将阿克敦下在死牢准备将其“秋后处刑”，但是如今遇到江南水灾急需人才，无奈之下又将阿克敦给放了出来让他去戴罪立功。
阿克敦也确实将江南水灾的善后工作做得极为漂亮，于是以前犯下的罪过就此勾销，阿克敦也因此而重新回到朝廷，担任了刑部尚书这一官职，结果阿克敦在这个岗位上也干得极为出色，成为了雍正一朝乃至于清朝的一代名臣。
