从讨伐董卓的盟主，到官渡兵败，他的政治资本仅维持了10年
公元200年的官渡之战，不仅是袁绍与曹操的对决，也是三国局面开始明朗的第一仗。
当时袁绍有精兵十万，曹操兵力只有两万，很多曹营人士都预测袁绍会赢，于是写信给袁绍，为自己谋划后路。可袁绍最后还是输了。为什么？因为他用10年的时间打烂了上天赐予的一手好牌。
政治上投机取巧
袁绍出自东汉后期一个势倾天下的官宦世家 “汝南袁氏”。从他的高祖父袁安算起，袁家四世之中有五人官拜三公——父亲袁逢，官拜司空；叔父袁隗，官拜司徒；伯父袁成，官拜左中郎将。袁绍生得英俊威武，甚得父亲、叔伯的喜爱。凭借世资，不到20岁，他已出任濮阳县长，还赢得了清正能干的名声。但不久其母病故，他就辞官服丧了，之后拒绝朝廷的辟召，在洛阳隐居。
东汉末年，宦官专政愈演愈烈，以官僚士大夫和太学生为代表的党人受到残酷迫害。袁绍虽自称隐居，表面上不妄通宾客，暗中却在结交张邈、何颙、许攸这样的侠义之士。公元184年，黄巾起义爆发，朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人，袁绍这才进入大将军何进的门下。
此后权臣董卓在朝廷得势，他擅行废立、滥杀百姓，种种暴行引起了各阶层的愤恨。公元190年，关东各地群雄讨伐董卓，袁绍被推举为盟主。袁绍当时只是渤海太守，人们之所以推举他，不是因为他的军事实力强，而是看重他的政治优势。一方面，他是名士，在士林中有一定号召力；另一方面，董卓逼着汉献帝杀了包括袁隗、袁基在内的袁家一门。袁家的门生故吏遍及四海，遭此劫难，袁绍获得了天下人的同情。
但是，从歃血为盟讨伐董卓，到诸家分道扬镳，乃至官渡之战败于曹操，袁绍的政治资本仅维持了10年。
袁绍曾谋划推举幽州牧（汉武帝时设十三州部，每部设一刺史，汉成帝时改刺史为州牧）刘虞为帝，曹操等人反对，刘虞本人也坚决不干。于是不少人怀疑，袁绍起兵讨伐董卓，无非也和董卓一样，企图挟天子令诸侯而已。袁绍对献帝不忠之心，昭然可见。
董卓被吕布杀死后，部将李榷、郭汜要为他报仇，于是逼杀王允，赶走吕布，掌握了朝权。后来两人互相猜忌，李榷劫持献帝，郭汜劫持百官，双方互不妥协，展开激战。公元195年冬，成为人质的献帝幸而出逃，一路颠沛流离，东向洛阳。有人建议袁绍利用这个机会迎护汉献帝，但他却采取了回避的态度。
公元197年，袁绍堂弟袁术在淮南称帝，遭到曹操和吕布的轮番打击，不及两年，穷困败落。他于是派人把皇帝的尊号送给堂兄袁绍，说：“汉朝王室的气数已尽了，袁氏应当接受天命为君王。”对于这种不靠谱的做法，袁绍居然接受了，还遣长子袁谭在青州接应。而袁术遭到刘备等人的拦截，吐血而亡。
大约是被堂弟转让皇位的事情所触动，袁绍也想称帝。他授意主簿耿苞密劝自己登基，又拿耿苞之言征求将士们的意见，结果遭到一致反对。最后，为了顾全自家面子，袁绍居然杀了耿苞为自己脱罪。
总之，袁绍作为东汉最大的既得利益者之一，在一系列政治事变中并没有表现出忠诚的本性。相反，他表现得投机取巧、首鼠两端、短视自私，不臣之心暴露无遗。所有这些，都不断地削弱他的政治号召力和公信力。被称为“王佐之才”的荀彧和“奇士”郭嘉，都在这个过程中离开他，投奔了曹操。
军事上花拳绣腿
在军事上，袁绍用兵不及曹操也是有公论的。他最受诟病的就是常常错失时机，所谓“多谋少决，失在后事”。
公元199年，袁绍刚刚赢了与公孙瓒十年之战，就想马上去攻打曹操。监军沮授进言说时机不对。因为多年战乱，百姓疲敝，仓库里没有粮食，当务之急是让百姓休养生息。此外，沮授还建议他派遣使者将消灭公孙瓒的捷报呈献天子，如果捷报不能上达天子，就可以上表说曹操断绝了他与朝廷的联系。沮授解释说：“获得政治上的主动权，再采取长远之策。现在曹操奉天子之命号令天下，您若举师南向，于义则违，兴师无名。”结果袁绍不但不听，还分解了沮授的兵权。
公元200年，刘备伙同董承等人谋害曹操的事情泄露，曹操要去讨伐刘备。这时谋士田丰建议袁绍乘曹刘连兵未解之机，“举军而袭其后”。这正是曹操部将最担心的事情。袁绍却因儿子患病推辞了，错失了千载难逢的好机会。气得田丰举杖击地，大呼可惜。
待到曹操击破刘备，还军官渡，袁绍儿子的病也差不多好了，他就召集部下“乃议攻许”。田丰反对说：“曹操既然击败了刘备，那么许都肯定不是无兵之城了。而且曹操善于用兵，变化无穷，兵马虽少，却不可轻视。现在，不如按兵不动，与他相持。”因为袁绍据山川之固，拥四州之众，田丰给他出了一个万全之策，建议他对外结交英才，对内抓紧农耕以备战，再挑选精锐之士组成奇兵部队，频繁攻击敌人薄弱之处，“敌军救右，我军则击其左；救左，则击其右”，使得敌军疲于奔命，百姓无法安心生产，这样不到三年，就可坐等胜利。但袁绍不听，非要“决成败于一战”，还以强谏为由，把田丰关押起来。
不光选不准时机，袁绍选将的本领也很差。他重用的那些高级将领，诸如颜良、文丑、淳于琼等，皆有匹夫之勇，却无统御之才。即使张郃这样有才华的大将，在他的手下也表现平平，但投降了曹操之后，却表现出智勇双全的超凡能力。
而且，袁绍也未能正确处理好内部名士之间的关系。他接管冀州后，手下的名士按地域分成两个集团：一个是汝颍名士集团，包括苟谌、辛评、郭图等颍川名士，以及他从汝南老家招徕的汝南名士；一个是冀州名士集团，包括审配、田丰、沮授等冀州本土名士。这两个集团之间从一开始就存在着无法调和的矛盾。其中不仅有地域之见，更重要的还是内部权益之争。在这个问题上，袁绍作为主帅，听断不明、心胸狭窄，内部冲突不断，使他的核心凝聚力土崩瓦解。
