汉武帝东征西战，仗打得爽，钱花得更爽。每次出征都要几十万大军，十几万战马，粮食、饲料、军械、被服以及运输等等，还有将士们的军饷、赏赐、抚恤。一仗打下来，几亿、几十亿铜钱就没了。除了有前几代攒下来的老本外，站在汉武帝背后的桑弘羊，功不可没。
桑弘羊出身商人家庭，为汉武帝掌管着财政大权。这在汉朝时很为特殊。当时不是官宦阶层，很难做到高级官员。桑弘羊能打破束缚，就在于他特别擅长理财，为朝廷赚钱，直到汉武帝去世。
桑弘羊认为商业能致富，国家也可以通过商业活动赚钱。盐铁专卖制度就是在这种思想下出炉的，将这两种关系重大，又利润丰厚的产品，收归国家专营，从中获得大量的利益。盐铁原本是诸侯国的重要财源，国家专营后，诸侯国财力大降，失去了与中央对抗的资本。
采取均输、平准措施。均输是将各郡国的贡品直接运往价高地区出售，既减少了不必要的运输和损耗，又赚了钱。只挑造贡品中比较轻便的物品，才运到京城。平准则是根据市场供需关系，在价格上涨时抛售商品，下跌时收购。均输、平准加起来，等于用贡品来调剂市场，平抑物价，同时也能赚钱。
对工商业者和有一定车、船者，征收财产税。由纳税人自行报税，但一旦发现有欺瞒，便没收财产，并发往边疆服役一年。检举者可得没收财产的一半。这一招非常狠，全国没收的财物以亿计数。
汉武帝收回了铸币权，统一铸币五铢钱。原先各郡国可以自行铸钱，币制混乱，不便流通。桑弘羊新铸的五铢钱，名义币值与实际铜含量相符，非常受到欢迎，很快就取代了原有的杂币。进一步削弱了诸侯国的财力。
为了防御匈奴，在边疆地区大力发展屯田，移民实边，减少内地的负担，充实边防力量。屯田的各项收入直接归桑弘羊管理，调剂丰歉年份，保证边防军粮供应。桑弘羊还经营着大量的公田，官府充当地主，租佃给农民，收取地租。既增加官府收入，又招募大量无地农民，使社会秩序也得到了稳定。
桑弘羊积极开展对外贸易，他把均输法得来的大量物资，用于对西域的贸易。西域各国距离汉朝数千里，能把他们与内地联系起来的，除了共同的敌人匈奴，主要靠的就是贸易。内地的物资高价出售给西域，再将西域各国物品转售到内地，可以取得双重利润。带动了内地工商的发展，同时增强了西域各国的实力，更有利于对抗匈奴。所以桑弘羊非常支持汉武帝的开拓西域，并最终取得了对匈奴的优势。
可惜的是，桑弘羊这些措施，在儒生看来就是与民争利，搜利民脂民膏，因而后世对桑弘羊评价一直很低。但是，他的很多措施一直被儒生们奉为治国经典，老老实实地照着他的葫芦画自己的瓢。
