明末清初高邮人，辽东籍。字长伯。吴襄子。出身武举，累擢为宁远总兵，封平西伯。崇祯十七年，拒李自成招降，求援于清。乃引清兵入关，破自成，受清封为平西王。为清兵前驱，下四川，入云南。康熙元年，杀南明永历帝，受命镇云南，与广东尚氏、福建耿氏号称“三藩”，而兵力之强，权势之盛，均在尚、耿之上。康熙十二年，以不愿撤藩，举兵叛清，自称天下都招讨兵马大元帅，建国称周。陷岳州，北克陕、甘，南掠浙、闽，应者四起。其后渐衰。乃于衡州称帝，不及半年即死。孙吴世璠继位，康熙二十年，为清所灭。
清朝吴三桂的实力那么强悍，为什么还是输给了康熙？首先，从两军的统帅来看，康熙少年英雄，仁义贤德，胸怀韬略，且智擒鳌拜、清理鳌拜党羽后，严惩圈地之事，黎民百姓无不拍手相庆，铁腕之下又知人善任，重用汉臣，天下归心，孝庄太皇太后的点拨辅佐更是如虎添翼；反观吴三桂，虽是一元有勇有谋的虎将，然为一女子反叛旧主，又为一己之利反叛新主，内部互相利用，矛盾重重，经不起军事和政治的考验，虽远居云南但其势利之徒遍及中原，贻害一方，失道者寡助，纵使其手握雄兵又满腹韬略却也无济于事。
吴三桂称帝自为，狼子野心暴露无遗。1678年春，已经年近74岁的吴三桂在衡州称帝，改国号为周，并分封诸王，大赦天下。吴三桂称帝自为的做法无异于自掘坟墓，加速其败亡的步伐。当初起兵之时，吴三桂是打着“兴明讨胡”的旗号，也就是说要恢复大明的江山，还我华夏衣冠、服饰，因此很多遗老遗少都会支持吴三桂，就连远在台湾的郑经集团都出兵福建漳州响应吴三桂。那么，吴三桂称帝后，人民还会拥戴吗，答案是否定的！他既没有称帝的法理依据，更是违背了自己起兵时的诺言，其狼子野心由此暴露无遗。
可以说，吴三桂造反失败主要原因就在于他不像造反。他是被康熙逼反的。在这里不得不说说康熙，好好的不想造反的吴三桂硬生生被他逼反了，削藩这个本来可以和平演变的事，愣是被康熙搞得差点丢了江山。要不是康熙走了狗屎运碰到吴三桂这个都造反了还往回缩的奇葩，估计清朝真就这么完了。
英雄迟暮，是何等的不甘！李世民未干掉高句丽，因为老了；曹操没能拿下益州，也是因为老了；吴三桂未能趁势打到北京，也是因为老了。满清及时稳住，并调动全国资源展开持久战时，吴三桂就注定要输了。虽其优势在于战力，但无论如何都是扛不住的！之后其并没有像刚开始号召的那样复明，更是失去了民心。
吴三桂兵败，正应了中国一句名言叫“骄兵必败”。吴三桂起兵反清后曾一路势如破竹占领了半壁江山，在胜利面前人往往会产生骄傲，居然以皇帝自居，这就丧失了人心，人心一散，吴三桂也就兵败如山打。胜利属于康熙帝的这是历史的必然
