美国作家麦克·哈特曾提出过问题，如果没有纸的话，人类的世界将会变得怎样？纸张是人类历史上最伟大的发明之一，它的出现极大的改变了整个世界的面貌，对世界来说是一次重大的变革。因此，麦克·哈特把纸张的发明者蔡伦，写进了自己的著作《影响人类历史进程的100名人排行榜》，还把也排到了第7位。美国著名的杂志《时代周刊》，也给了蔡伦很高的评价，认为他是“有史以来的最佳发明家”。
造纸术身为我国古代四大发明之一，在过去的几千年里，给百姓的日常生活，提供了极大的便利。在2008年奥运会开幕的时候，蔡伦发明的造纸术，也被特别地展示了出来，在国际上引起了新一轮的称赞。造纸术确实是影响了世界，可它的发明者蔡伦，却没有得到一个好下场，晚年服毒自杀，下场相当凄惨，这是为何？只因他做了件卑鄙的事。蔡伦出生于铁匠世家，其祖上曾给朝廷工作过一段时间，所以跟当时的官员有一定接触。
蔡伦从小就开始读书，学习《周礼》和《论语》等经典著作。不过他并不是一个只会读书的呆子，他对铸造和养蚕这些事情特别感兴趣，掌握了很多生存技能。蔡伦长大以后，在朝廷官员的推荐下，进入皇宫净身做了太监。刚进皇宫的时候，蔡伦一直都在掖庭当差，在底层熬了几年之后，其才能才逐渐显露出来，有了可以出入皇宫的机会。不久之后，窦皇后下达了一个命令，让蔡伦去监管宋贵妃人。
蔡伦不敢拒绝，于是答应了下来，还帮助窦皇后“验实”了宋贵人的罪名。宋贵人被逼自杀后，她的儿子刘庆，也被汉章帝废掉了皇太子的地位，贬为了清河王，失去了继承大统的权利。此后，汉章帝就册立了一直被窦皇后抚养的刘肇。公元88年，汉章帝于章德前殿驾崩，皇太子刘肇继承皇位，并且将窦皇后尊奉为皇太后。刘肇出生于公元79年，继承皇位的时候，差不多只有9岁，思想和能力还很不成熟，基本没有能力亲政。
因此，窦太后出面临朝称制，掌握了东汉当时的朝政，在这期间窦太后大肆赏赐自己的族人，让他们做了大官。窦太后的族人权倾朝野，不仅严重威胁到了汉和帝刘肇的地位，而且还真产生了图谋不轨的想法。蔡伦看不惯窦家人的所作所为，于是跟人联手收回了窦宪大将军印，帮助汉和帝刘肇巩固了统治地位。随后，蔡伦就得到了汉和帝的重用，开始主管理皇宫里的制造工作。
当时，皇宫里的作坊，汇集了全国各地的奇人异士。蔡伦本身就是一个动手能力很强的人，进入皇宫的作坊之后，简直就是如鱼得水，很快就发挥出了自己在制造领域的天赋。在这期间，蔡伦让人把树皮和麻布等东西切碎后，放进水池里浸泡，然后用里面的原料进行加工，造出了后来用的纸张。公元105年，蔡伦把自己发明的纸张献给了汉和帝，得到了赞赏后在全国推广开来。
同年12月22日，汉和帝病逝，紧接着他刚出生才一百多天的儿子刘隆继承了皇位，邓皇后开始练临朝称。不久之后，汉殇帝刘隆夭折，邓太后没办法只好选了清河王刘庆的儿子刘祜做皇帝。邓太后去世后，刘祜开始勤政，他立刻就开始秋后算账，下令当初迫害其祖母宋贵人的蔡伦去廷尉那边认罪。蔡伦不甘心受此屈辱，沐浴更衣之后服毒而死，其封地也被朝廷 废除，下场可以说是相当凄惨。
