殖民者乘船穿越大西洋而来，经受了风暴、晕船和病痛的折磨。有3艘小船在弗吉尼亚的詹姆斯敦抛锚。弗吉尼亚的名称正是来自伊丽莎白一世的名号——“童贞女王”。1620年，英格兰人乘坐“五月花”号沿着荒凉、阴郁的海岸线继续北上，在今天的新英格兰地区登陆。

十三个殖民地

在刚刚建立的定居点中生存充满了艰辛。很多人死于疾病、意外事故和恶劣环境，不过得益于他们与生俱来的坚韧，以及北美印第安人的帮助，还是有不少人存活下来。随后更多移民接踵而至，使这些新兴的殖民地不断壮大。最初的殖民地实质上为私有，个体在君王的授权下管理并逐利。然而这种体制容易导致腐败，于是君王开始任命皇家总督治理殖民地。

作为第一块殖民地，弗吉尼亚逐渐发展为最富有的地区，开始轻视其他殖民地，尤其是南部邻居卡罗来纳。卡罗来纳原本是一个整体，后来一分为二。能力出众的詹姆斯·奥格索普（James Oglethorpe）带领一群罪犯和冒险者深入蛮荒之地生存下来，并创建了殖民地佐治亚（Georgia）。他的第一个定居点——萨凡纳（Savannah）在最初建立时，几乎就像一个军营。

小小的罗得岛（Rhode Island）殖民地是由马萨诸塞（Massachusetts）的宗教难民创立的。颇为讽刺的是，这些来自更大殖民地的逃难者一面寻求宗教自由，一面却顽固地拒施于人。新罕布什尔（New Hampshire）也是在1691年从马萨诸塞脱离出来的。康涅狄格（Connecticut）则是在17世纪30年代从荷兰人手中夺取。威廉·佩恩（WilliamPenn）是宾夕法尼亚（Pennsylvania）的开拓者。他允许宗教自由。塞留斯·卡尔弗特（Cecilius Calvert），日后的巴尔的摩勋爵，创建了马里兰（Maryland），并对所有人都开放宗教信仰自由。

其他殖民地也纷纷创立、成长，或者变更主人。纽约原本是荷兰人建立的新阿姆斯特丹，但是被更强悍的英国人夺取并占有。为纪念约克公爵，新阿姆斯特丹被重新命名为纽约。1664年荷兰人又失去了新泽西和特拉华两块殖民地。

这些英国殖民地的民族构成不仅仅只有英格兰人，也有大量憧憬新世界的北欧人，还包括来自苏格兰、爱尔兰、 德意志、瑞士的移民，他们因战争或受排挤而移居至此。

每个族群都带来了各自的传统和习俗，每个殖民地都发展出一套仿照英国议会模式的立法管理机构，受皇家总督治理，以及应用英国普通法的司法体系。

殖民地也存在奴隶制。詹姆斯敦的殖民者定居后不久，非洲黑奴便首次出现在北美。一艘前往西印度群岛的西班牙舰船途中停靠在詹姆斯敦。船上载有少量用于售卖或交易的奴隶。西班牙船长最终将这些他拥有的奴隶出售给了殖民者。于是在没有任何政治决议的情况下，“黑奴制”就这样成为英属殖民地经济的一部分。随着社会和法律架构确立，殖民地也实施了英国的军事体制。 毫无行政经验的新政府成立之初就组建了民兵团体，承担殖民地的防卫任务。 殖民者面临着严酷的环境，土著部落亦是他们潜在的敌人。如何同北美印第安人交往是生死攸关的大事，殖民者的生存和殖民地的未来与此密切相关。

殖民地战争

殖民者很快就发现当他们身处林地时，欧洲的战术、护甲和作战观念并不适合这种环境。此外，殖民者对北美印第安人的战法也很陌生，他们必须调整策略，否则必输无疑。这些印第安人是老道的猎手、斗士和侦察兵。作为熟练的伐木者，他们也能利用蓊郁的茫茫森林将地形变为优势，大大增强了他们的战斗力。殖民者在获得同印第安人水平相当的必备技能前，遭受了很多磨难，也曾在印第安人的攻击下窘迫不堪。在森林中，突袭、埋伏、搏斗是必须掌握的技巧，就这点看来，北美印第安人虽然是对手，却也是最好的老师。对生活在荒野边缘的农夫或生活在有藩篱包围的边疆定居点中的镇民而言，最恐怖的事情莫过于听见印第安人骇人的战吼， 听到印第安人手斧劈砍大门的声音。此外还有无所不在的法国人偷偷穿越冰封的湖泊和积雪，到处杀人放火。

双方在血腥残忍的印第安战争中都毫无怜悯之心。1715和1716年，卡罗来纳被雅玛西人大肆破坏。随着殖民者在新英格兰不断蚕食印第安人的土地， 针对他们的屠杀也时有发生。法国人和印第安人在1704年对迪尔菲尔德镇 (Deerfield)发动了一次冬季攻击，士兵们爬上建在木栅栏旁边的防雪堤，翻越了城墙，取得了突袭胜利。

欧洲人自相残杀起来也毫不手软。 西班牙人于1565年攻克了位于佛罗里达的卡洛琳堡（靠近当今的杰克逊维尔市），把法国驻防部队全部屠杀殆尽， 并将其纳为西班牙殖民地。1568年法国人又夺回了要塞，以“抢劫和谋杀”的罪名把俘虏的西班牙人尽数绞死。

尽管充斥了冲突和不幸，新移民仍然持续抵达北美，还是有足够数量的人口在战争、困苦、疾病和饥饿中存活下来。最终所有13个殖民地不仅维持了生存，而且发展壮大，成为早期大英帝国最重要的领地之一。