三国曹魏末期，士林领袖嵇康从朋友吕安等人的转述中，得知另一个好朋友山涛曾在大将军司马昭跟前推荐自己。嵇康不由得心头火起，写下了千古名篇–《与山巨源绝交书》。这篇文章用辛辣的讽刺和反语，将山涛骂了个狗血喷头，没有留丝毫回旋余地。另外，在文中嵇康也指出自己有七不堪二不可，尤其说自己每“非汤武而薄周孔”，终于惹来了杀身之祸。
司马昭为了取代曹魏，每每以维护周、孔名教，效法汤、武革命为幌子和遮羞布的。嵇康“非汤武薄周孔”就是明确地反对司马氏的篡位了。司马昭清楚地接收到了嵇康传递出的信息，再上一些小人的怂恿，遂对一代大名士痛下杀手。山涛原本是为了维护好朋友，没想到自己的推荐反而促使嵇康速死。山涛深知嵇康的背景特殊，如果不到司马昭手下做官，迟早保不住性命。
嵇康是天然的反司马派，因为嵇康的妻子是曹魏的公主，两方阵营天然有别。加上嵇康巨大的影响力，司马昭对他的防备之心原本就是很强的。而嵇康不肯给司马昭卖命，下场自然就只有死路一条。唯一化解的方式就是嵇康低头服软，无奈嵇康根本无意于仕途，性格更是宁折勿弯，山涛面对这个狷介的好友也只能暗暗叹息。
与嵇康不同，山涛热衷于仕宦。山涛还没有做官时，家庭条件挺不好。山涛很自信地对妻子说：“你忍耐一些，以后我是要做高官的人，就是不知道你有没有做夫人的命！”山涛的自信有他的道理，一方面是他对自己才学的自负，另一方面则是他的家族关系非同一般。有意思的是山涛的背景和嵇康类似，不过他的亲戚是张春华–司马昭的母亲。张春华是山涛的表姐，按辈分山涛算是司马师、司马昭兄弟的表舅。大树底还好乘凉，何况还是棵参天大树。
有了这层关系，山涛做官就比较容易了。亲戚之间是很熟稔的，山涛求官时，司马师还半开玩笑地说，“哎哟，我们的姜太公也想出来做官啦？”当即给了山涛不低的官职。山涛的性格，按照嵇康的说法是“多可而少怪”，和什么人都处得来。因为山涛为人随和，又有了司马昭这层关系，很快便和帝国的上层人物交往密切。像帝国的掌权派钟会、裴秀等都是山涛的好朋友。
这样一个热衷于官场的人怎么会和嵇康成为好朋友呢？这是因为山涛非常喜欢老庄之学。因此年轻时和嵇康、阮籍、向秀等人交往密切。这几个人在中国的文化史上大大的有名，被后人称为“竹林七贤”。山涛才华见识又高，性格又好，年龄在竹林人物中是最长的，因此大家都喜欢他。
人都是有两面性的，山涛更能代表典型中国人的性格。他既热衷于官场，又留连于竹林；既好老庄谦退之道，又不舍实际利益。按照现代的标准，山涛也曾干出一些违法勾当和损害老百姓利益的事情。
晋武帝时期，有人弹劾山涛等人侵占国家和老百姓的农田。晋武帝是一个比较宽容的皇帝，对这个事情采取了和稀泥的做法。他首先奖励了直言弹劾的人，然后借口说山涛等人认错态度好，又能够不二其过，因此也不予以处罚。这种处理方式实际是纵容了山涛等人的违法行为。很难相信山涛会做出这种后人认为“土豪劣绅”才会干的事。
后来也有很多人怀疑嵇康写《与山巨源绝交书》是要让山涛撇清与自己的关系，避免山涛因为自己而受到牵连。这种怀疑是没有道理的，山涛和司马昭是亲戚，司马昭不会因为山涛和嵇康是朋友就迁怒于他。实际上，司马昭是非常信任山涛的。有一个旁证：山涛和钟会也是好朋友，钟会造反时，司马昭亲上前线镇压，反而将后方的维稳重任交付给了山涛。可见司马昭对山涛的信任程度。
不过山涛和嵇康的关系实在怪异。嵇康临被杀之前，对自己的子女说，“有山涛伯伯在，你们不会成为孤儿的！”嵇康把抚养自己子女的重任委托给了山涛，浑没有绝交信上的毅然绝然。而山涛果然也尽心尽力地完成了已经“书面绝交”的好友的嘱托。嵇康的女儿成人后风光嫁人，嵇康的儿子嵇绍也在山涛的介绍之下做了大官。
从与嵇康交往绝交的这些事情来看，山涛是损友还是益友？嵇康与其绝交到底是真心还是假意？这些问题还真不好回答。也许这就是人的复杂性吧！
