清朝末年，清朝政府自认为东方大国，闭关锁国，落后于世界之大潮流，西洋人拿着火枪大炮轰开了中国的封锁，在军事力量的巨大差距之下，清朝政府只能乖乖低头认错。
反观中国的邻国，日本，经过明治维新的一系列措施，综合国力得到上升并且迅速崛起，在之后的甲午战争中击败以前的老大哥中国，区区弹丸之地，也敢在清朝政府头上撒野。也因此，一个对中国人极具讽刺意味的称呼”东亚病夫”开始逐渐流行起来。
“东亚病夫”很显然并不是日本人发明的称呼，但是唯有日本日叫的最带劲。这个具有讽刺意味的称号在一定程度上也是当时清朝国民的真实写照。饱受外国列强欺压羞辱同时又受到政府的腐败统治，鸦片又流行于肆野，在三重压迫之下，其国民一幅萎靡不振的样子称之为病夫也不为过。
这个称号首先登载于一份名为北华日报的报纸上，作者是一个英国人，后经过著名学者梁启超翻译过来，其写作动机是把中国类比于欧洲大陆的奥斯曼帝国，他们是突厥人建立的草原游牧文明的一个代表。
但是在当时海洋文明发展速度极快的大背景下，游牧文明逐渐走向没落，连欧洲的一个荷兰都能够战胜原来称霸欧洲的庞大帝国，所以欧洲人先是将”病夫”这一个称号戴在了欧斯曼帝国的头上，再联系到中国，甲午战争同样也是被一个小国家击败，所以他们既给中国扣上了这样的帽子。
文章的大概是说，中国现在就像是一个病夫，之前我们一直都没有发现，在被日本军队打败之后，他病夫的身份就被大家知道了，中国真的犹如一个大限将至的病夫。这个称呼一提出就获得除了中国之外的其他国家纷纷的点头认可，外国的众多学者更是对其展开了学术上的讨论与研究。
日本有个维新派学者，专门研究了导致中国病入膏肓的几点原因，从四个方面说中国缺乏自由，实行残忍的刑罚，不懂科学愚昧无知，不知耻等。无独有偶，英国一位学者更是出了一本书，其中重点对当时我们国民的神态进行了描述。
而”东亚病夫”这样的具有讽刺意味的称号是对中华民族的侮辱，但是的确也是受当时的国力限制，而之后中国人民用自身的发展强大有力的回击了这样的说法。
