在东汉末年，大汉还在，黄巾未起，刘备还在卖鞋，贾诩还在念书，董卓还在杀胡，野心家还只想着位列三公，那些少年还彼此相爱，坚信自己是国家栋梁。
在东汉末年各位群雄和各路军阀头子中，袁绍是其中身世显赫的，祖上四代位至三公（太尉、司徒、司空），虽然家中势力滔天，但袁家五代，却一直都以廉正、博爱、礼节、公义闻名于世，在东汉朝廷享有美名。因此在东汉末年像梁冀这样的奸臣也是十分敬重袁绍一族的，这也正是袁绍发家的政治本钱之一。
虽说袁绍出身名门贵族，但袁绍在家中的地位并不显贵，史记他是一个“庶出”的小老婆所生。袁绍的父亲袁逢孕有两子，一位是嫡出的正牌公子袁术，而袁绍则是奴婢所生的儿子，在后来军阀混战之中，袁术早年曾说：“天下的名士怎么回事，为何不投我，偏偏投靠袁绍这么个奴家子”。由此可见，袁绍虽然出身显赫，但在英雄辈出的东汉，靠的是自己的身手、学识、声望，逐渐走上历史舞台的。
年轻时的曹操机智警敏有随机权衡应变之能，但他那时任侠放荡、不修品行、不研学业，当时没有人看好他，只有梁国的桥玄等认为他不是池中物，桥玄曾经对曹操说说：“天下乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何顒也对他说：“汉室亡，安天下者，必此人也！”毛泽东也对曹操持正面评价，说他不仅有“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”的诗句，还在1954年公开赞扬曹操说：“曹操是了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人……”鲁迅说：“曹操至少是一个英雄。”曹操是一代军事大家，对中国军事思想作出重大贡献的枭雄。
在《世说新语假谲》中记载有二：魏武少时，尝与袁绍好为游侠。观人新婚，因潜入主人园中，夜叫呼云：「有偷儿贼！」青庐中人皆出观，魏武乃入，抽刃劫新妇，与绍还出。失道，坠枳棘中，绍不能得动。复大叫云：「偷儿在此！」绍遑迫自掷出，遂以俱免。
袁绍年少时，曾遣人以剑掷魏武，少下，不着。魏武揆之，其后来必高。因帖卧床上，剑至果高。
由此可见，当时他们的感情是纯真的、真挚的，可最后却到了你死我活的地步。
与袁绍对比，曹操无疑在战略、战术本质方面上明显棋高一着。就在曹操迎汉献帝之前，袁绍的谋士就纷乱献策，要袁绍迎接汉献帝以挟皇帝令诸侯，但袁绍却担忧皇帝欠好服侍而错失良机；并且袁绍在攻下河北等地后，便将几个儿子四处分封派驻，这也为日后袁绍死后，他的儿子们争权厮杀埋下了定时炸弹。
但从人品来说，袁绍的人品无疑比曹操好太多了。在当时的时人看来，作为举朝知名的公族晚辈，袁绍家族五世仁慈，品德优胜，在治理河北时期，袁绍也以政宽仁和知名，因此即便在官渡之战中败给曹操后，袁绍的大本营仍然没有遭到太大影响，而官渡大胜的曹操，已势不可挡，他南征北战，所向披靡。建安九年，曹操攻占冀州，这时袁绍已经病死两年，曹操到袁绍墓前，放声大哭，《三国志·魏书·武帝纪》中写道：“公临祀绍墓，哭之流涕；慰劳绍妻，还其家人宝物。”围观的将士无不感动，纷纷赞扬曹公仁德。
年少挚友最终落得如此下场，这不得不说是那个年代的悲哀，许多人都说在袁绍墓前大哭是曹操的奸诈所为，我并不赞同，此时见惯了刀光血影的曹操心中或许真的想起了以前一起的童年时光，人越成熟，越是走上巅峰，就越能感到孤独，对于曹操和袁绍二人，只能说时也命也，在那个时代也只有一人才能登基为帝。
