民间传说，李自成这42天，一共干了三件事：吃饺子，玩女人、弄钱
李自成从崇祯十七年正月初一登基称帝，到顺治二年五月身死湖北九宫山，他一共当了一年零五个月的皇帝，并不是42天。所谓的李自成当了42天皇帝，是指他打进北京之后的42天。
在这42天期间，坐上龙椅的李自成用了42天才明白——原来大家做梦都想当的皇帝，也不是谁都能当的。
崇祯十三年，河南、陕西大旱，老百姓民不聊生，官府却不救灾，反而变本加厉的继续收刮民财。官民情绪对立严重，老百姓就像一垛枯草一样，只要一点火星子，立马就能燃烧成熊熊烈火。
此时被明军追杀了一年多的李自成发现了这个机遇，他率部杀入河南，以劫富济贫的方式招揽人心，号召穷苦老百姓跟着他干。很快他就重新拉起了一支几十万人的队伍，并率着这支只想讨口饭吃的义军队伍，朝着洛阳和开封发动了猛攻。（因为城里有粮食和金银财宝）
崇祯皇帝听说李自成死灰复燃后，立即派杨嗣昌赴河南，调左良玉、贺人龙等部，对李自成进行会剿。结果官军和义军交手后，一直追着义军屁股后面打的官军突然发现：当年的乌合之众，现在变成了一群猛兽！官军已经打不赢了。
于是，左、贺这些军阀，纷纷保存实力，躲得远远的，不再跟义军死战。
随后，义军攻破洛阳，杀掉福王朱常洵，把他长年累月收刮的财富洗劫一空，分发给了老百姓。这一战后，李自成在老百姓心中获得了空前的威望。
不过义军在随后攻打开封时，吃了大亏。当时开封城里的周王朱恭枵吸取了福王朱常洵舍不得撒钱的教训。他冒着被崇祯圈禁的风险，拿自己的私房钱慰劳守城明军。用金银财宝刺激将士的战斗力。结果导致义军死伤惨重，楞是没有攻下开封。
从这个事情也可以看出：有银子，就是能使鬼推磨。明军要是不发饷，分分钟倒戈。但只要给这帮人发足了军饷，战斗力也一样是嗷嗷直吼。
请注意这一点，因为这一点，就是后来李自成兵败北京的关键因素。
久攻开封不下，让李自成很着急。因为义军主要是流民，士气很容易溃散。为了避免义军的士气崩掉。李自成迅速转向湖广，转战到了湖广重镇襄阳。
崇祯十六年（1643年）三月，李自成攻下襄阳，他改襄阳为襄京，自称“新顺王”。也就是说，李自成称王了。
称王之后，李自成高兴坏了，但很快他就高兴不起来了——没钱！
李自成能拉起队伍造反，是因为当时很多老百姓没饭吃。李自成蛊惑吃不上饭的穷人去抢富人。通过这种暴力掠夺财富的办法，维持自己队伍的凝聚力。
但问题是，富人在当时毕竟是少数群体。李自成的几十万大军，每个人都要吃饭，一天的粮食消耗量就是一个庞大开支。当襄阳附近的富人被抢完后，李自成就没有抢劫的对象了。而没有供抢劫的富人后，李自成也就没有收入来源了。（另外，张献忠早李自成一步，提前把襄阳洗劫了）
没有经济来源了，那该怎么办？通常来说就是两个办法：
第一、安抚人心，鼓励老百姓恢复生产，自给自足，自己创造财富。
第二、换个地方抢。
这两个选择，第一条是根本之策，但对于李自成来说，行不通。原因有两点。
首先，襄阳是个四战之地，四周都是虎视眈眈的明军。而且襄阳盆地的腹地太小，发展潜力不大，李自成根本就守不住襄阳。
第二，李自成本身就是靠流寇作战起家，他已经习惯靠抢劫这种办法，赚快钱了。因此像恢复生产，自己创造财富这种来钱很慢的模式，他玩不转。
于是，李自成就在襄阳确立了继续转战，到别的地方再图谋发展的决定。（决定换个地方再抢）
但是又有一个新问题，去哪里呢？当时李自成不敢自作决定，就召集谋士、大将，一起商议这个问题。
首先，大将牛金星建议，从襄阳出发，直接攻打北京，推翻明王朝。
随后，谋士杨永裕建议，应该攻南京，截断漕运，然后北伐，就像昔日明太祖一样。
最后，谋士顾君恩建议，先不打北京，也不打南京，应该先打关中！然后收服明朝三边守军的兵力。最后再打北京。
李自成最后采纳了顾君恩的意见。
道理很简单，明军实力还很强，义军若是敢直取北京，怕是还没走到北京城下，在半路上就被明军给剿灭了。打南京也不可行，因为江南是富庶之地，老百姓并没有惨到要跟着他造反的地步。如果李自成去了江南，很有可能得不到江南人民的支持。
于是，李自成就选择了同样是饥民遍地，并且离襄阳又不远的关中平原，作为自己转战的方向。
崇祯皇帝听说李自成要图谋关中，立即释放了关在大牢中的孙传廷，封他为督师，统帅陕豫两省十万大军围剿李自成。
李自成闻讯后，立即率主力北上，于当年九月在郏县（河南省三门峡）与孙传庭进行了决定生死命运的决战。
这一战，明军士气本来就很低落，当时又恰逢大雨滂沱，明军的粮运不继。李自成瞅准了明军的这两点软肋，一面动员百姓坚壁清野，使明军无法就地筹粮；一面派大将刘宗敏率万余轻骑出汝州，截断明军粮道。孙传庭闻讯后大惊，打算回师欲打通粮道。结果不知道怎么回事，明军听说统帅撤了，以为孙传庭这个统帅要跑。于是，明军的士气瞬间崩溃，争先恐后的逃往关中。
李自成随即率师追击四百里，大败明军，斩首明军四万余级。然后，李自成率部乘胜挥师西进。于当年十月，李自成攻破潼关，占领陕西全省。孙传庭在守潼关期间，一马当先，最后力战殉国。
李自成进陕西后，一方面安抚人心，通过劫富济贫的方式稳定陕西的民心；一方面收揽明军将士，扩充自己的队伍。
一个多月后，即崇祯十七年正月初一，李自成在西安称帝，建国号“大顺”，李自成就是大顺的开国皇帝。称帝之后，李自成大封群臣。
但很快，他在襄阳的老问题又来了——关中也很穷，李自成手上没钱。
没钱，那就只能去抢！为了缓解压力，李自成瞄准了一个地方——京师北京。
公元1644年2月，李自成帅军六万出征，但是出征之后，李自成多次想退兵，因为他对自己挥师北京，没有信心。
岂不料，李自成对自己没信心，镇守山西和北直隶的明军更没有信心。当这些士气低落的明军官兵听说李自成来了之后，大面积的向李自成开城投降。仅仅一个月，李自成就攻占了山西省府太原。又过了一个月，大顺军居然攻破了北京城，崇祯皇帝于煤山上吊自缢。
短短两个月的时间，居然就灭了大明，这个巨大成果是李自成没有预料到的。幸福来的实在太突然了。
但是，李自成灭了大明之后，困扰他多年的老问题又来了——没钱。
当时，李自成手里有二十几万人，这二十几万人的饷银、粮草，都是大问题。如果处理的不妥当，士兵分分钟就会哗变。
并且更要命的是，二十万大军，只有六万人是跟着李自成从陕西到北京的大顺军，其余都是沿途招降的明军。这些明军只认银子，不认别的。如果李自成不发银子，就分分钟要哗变。
因此，李自成在进北京后的第九天，就派人去前明官员家里，逐个拷问，四处抄家。大将刘宗敏还制作了五千具夹棍，对拒不交钱的官员进行拷打，直到交钱为止。为了凑钱稳定军心这个事情，李自成当时在北京抄出了一大笔银子。也不知道这些官员到底是怎么想的，崇祯让大家捐，各个都喊穷。刘宗敏的刑具拿出来，各个都有钱。
这里需要重点说明的是，很多人说李自成进北京后，纵容士兵奸淫掳掠，欺凌百姓。我个人觉得，这是站不住脚的一种谣言。
理由有三点：
第一，李自成是孤军进北京，他身边明朝降军比大顺军要多三倍。如果李自成不能拉拢老百姓支持他，他是很危险的。这种低级错误，不可能犯在一贯爱作秀，且极其擅长蛊惑民心的李自成的身上的。
第二，根据明人赵士锦的记载，大顺军进北京后，立刻封刀，义军白帽青衣、衔枚而走，百姓避于道旁，两不相干。这在史料上也证明了李自成并没有那么傻。
第三，李自成进京一共就42天，前8天他在安抚人心，后16天他在山海关打仗，中间就18天的时间。在这18天中，大顺军忙着拷打前明官员，也根本没时间在北京贱淫劫掳老百姓。并且，老百姓家里才多少钱？大顺军难道都是傻子？放着官家的漂亮小姐不去调戏，放着官家的金库不去搜？专门跑到穷人家里调戏民女，抢穷人手上的铜板？这明显不合常理。
因此，李自成进京之后大肆收刮金银，这事不假。因为他抢惯了，不靠劫掠大户，他无法维持军队的凝聚力。但是，说他进北京之后立即就贪污腐化，这就有一点为了黑而黑的意思在里面了。
大顺军在抄掠官员家产的同时，李自成还在积极策反吴三桂归降。不过，吴三桂的策反行动最终还是失败了。至于失败原因，或许是因为陈圆圆吧。
但是注意了！是刘宗敏抢了陈圆圆！是刘宗敏抢了陈圆圆！是刘宗敏抢了陈圆圆！除了民间野史之外，没有任何史料能证明李自成跟陈圆圆有什么瓜葛。
刘宗敏抢了陈圆圆之后，吴三桂怒了。发誓要跟李自成干到底。于是，吴三桂与李自成的一片石大战由此爆发。最终的结果众所周知，八旗兵和吴三桂联合打败了李自成。
虽然李自成败了，但需要强调的是：李自成只有六万人，没有二十万。不知道为什么都喜欢以讹传讹，说李自成率二十万大军和吴三桂的四万关宁铁骑打了一个平手，这明显就是为了黑而黑。
一片石大战失利后，李自成采纳了顾君恩的建议（就是之前建议转战关中的谋士），主动撤出北京，以潼关、黄河为天险，三分天下守其二，先避过清军的锋芒期，然后再以大国打小国，与清军做长久对抗。
然而始料未及的是，汉奸实在太多了。清军在入关后，用真金白银和高官厚禄招揽了大量的明军将领。在这些明军将领率领下，之前不堪一击的明军摇身一变，穿上清军的制服后，战斗力爆棚。这些人对李自成进行穷追猛打，先破山西，再破潼关，最终把李自成给赶到了湖广一带。
总结：李自成是一个非常有争议的人，是一个并不适合当皇帝的人。但是有一说一，李自成在北京期间的所作所为，其余远远没有某些人想象中的那么不堪。
他在北京期间，主要工作其实就是敛财，从官员家里抄银子。别的事情，如玩女人，他根本就没时间干。他要给功臣分封官员、要给大伙确定爵禄、还要平息人心，蛊惑老百姓为他卖命。这些事都没干完，立即就面临出兵山海关的剧变。天天这么忙，他哪有时间玩女人？
