中国象棋在我国有着悠久的历史。它大约起源于商周时代，那时盛行着一种文博象棋，每方有棋子6枚。棋子的名称，有枭、卢、雉、犊、塞。塞有两枚。枭为首，即主帅。
棋盘里的河界，又名“楚河汉界”。这个名称，可能是受到楚汉相争中韩信作象棋的传说的影响，由后人附加的。据传说：韩信带兵攻打赵、齐等国，一段时间打仗，一段时间休整，在休整时作象棋以教士兵。
唐代，象棋在我国发生了很大的变化，有了一些变革，已有“将、马、车、卒”4个兵种，棋盘和国际象棋一样，由黑白相间的64个方格组成。后来又参照我国的围棋，把64个方格变为90个点。北宋末南宋初，中国象棋基本定型，除了因火药的发明增加了“炮”之外，还增加了“士”和“象”。宋代的《事林广记》中就记载着中国目前所能看到的最早象棋谱。据发现的宋代象棋实物，一副象棋正是32子，其中，将2枚，士4枚，象4枚，马4枚，车4枚，炮4枚，卒10枚，双方各16枚，棋正面刻上楷体汉字，背面刻有相应的图案。
元代象棋已演变为今天的黑卒红兵制度。到了明代，可能为了下棋和记忆的方便，才将一方的“将”改为“帅”，和现代中国象棋一样了。清代是中国象棋发展的全盛时期，名家辈出，名谱众多。有关象棋著作有《梅花泉》、《韬元机略》、《心武残篇》、《竹香斋象戏谱》、《百变象棋谱》等。其中王再越著《梅花谱》是中国象棋史上一部带有划时代意义的棋谱，它因战例丰富、变化精微而著称，开创了迄今三百余年“马炮争雄”的历史篇章。不仅如此，象棋著名的四大排局“七星聚会、野马操田、千里独行和蚯蚓降龙”也都是在清代完成的。这四个排局各具特色，但都是围绕车、马、炮、兵相互配合而展开，这些排局迄今为止仍然是公认的难度最高，最为复杂的。可以说清代是古代象棋发展理论和技术战术水平达到巅峰的历史阶段。现在，中国象棋已流传到十几个国家和地区。在日本、菲律宾还成立了中国象棋协会。
国际象棋和中国象棋有关吗？他们是一种棋吗？
其实两者并没有关联！
国际象棋的起源至今说法不一，有关起源的传说有各种版本，比较可靠的说法认为它是由古代印度发明的，它的原型是一种叫做“恰图兰卡”的棋，其中有4种棋子：步兵、骑步、战车和大象，正好反映了古代印度军队的组成兵种。
“恰图兰卡”的进一步发展是“沙特兰兹”，在棋子和规则上有大规模的改进，开始在中亚各民族广为流传。然后这种游戏通过贸易、战争和宗教等多种渠道，由东方向西方传播，其传播的大致路线是：印度——波斯(今伊朗)——中亚——阿拉伯国家——欧洲。在11世纪末，它已遍及欧洲各国。而国际象棋——“Chess”这个名字也是由波斯语和阿拉伯语组成的复合词，意为“将死对方的王”。
据可靠的文字记载它至少已有1500多年的历史。尽管更多的人相信它起源于东方，但从它的演变史以及发展史，我们不得不承认它是在西方尤其是欧洲定型并流行开来的。在欧洲文艺复兴时代，人们对它做了一次大的改革，一些棋子改变了走法，行棋速度明显变快，例如“原先的大臣”被浪漫的法国人改为王的配偶–后，像社会革命一样，连性别也变了。至15世纪末进化为现制。当时它与骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、作诗并列成为骑士教育的七大必修科目。18世纪，以骑士教育为主导的人们把在下棋当中凶猛的进攻和大无谓的弃子看成是勇敢的表现，而不敢接受弃子或防守的一方被认为是怯懦的。但这种骑士风格的弈棋理念和完全不重视防守的战略思想已经被现代理论所淘汰。
现在，国际象棋在世界各地流行和普及。人类社会不仅仅把它当作游戏和娱乐，还当作一门艺术学科、竞技体育项目，甚至开发电脑弈棋，向人类智慧挑战。
国际象棋最早传入我国是在上世纪二、三十年代，当时的中国留学生把国际象棋带回国内，但未能普及开来。到了上世纪50年代，我国将它列为体育项目，才开始逐渐推广起来。国际象棋英文“Chess”本身只是棋的意思，因其走法与中国象棋极相似，为了与中国象棋区分开来，人们在前面加上“国际”二字叫国际象棋。在亚洲一些华语地方，也有人称它为“西洋棋”。国际象棋中6种棋子的命名，也完全是按照中国象棋的叫法而定的。King译为王；Queen译为后；Rook：意为城堡，因与车走法一样，故称为“车”；Knight：骑士(或称为爵士)，与马走法类似，称为“马”；Bishop：传教士，与象(相)走法类似，称为“象”；Pawn译为兵。
