岑彭画像
更始元年（公元23年）正月，刘縯率兵攻打宛城。攻城过程异常激烈，宛城守将拼死抵抗。刘縯大军围城数月，城内粮食用尽，宛城守将无奈之下只好献城投降。由于打得太辛苦，刘縯手下诸将气愤不已，纷纷要求杀掉该宛城守将。刘縯阻止说：“他是宛城守将，尽心守城是他的职责，如果我们大业未成，正应该表彰这样的忠义之人。”于是，更始帝刘玄封该守将为归德侯，在刘縯手下听命。
这个宛城守将正是岑彭，而刘縯万万没有想到，他救岑彭一命，岑彭后来投效刘秀，为刘秀打下半壁江山，战功显赫。
岑彭故宅
更始元年年底，因内部矛盾，刘縯被杀。岑彭被调到大司马朱鲔的麾下听命，后因战功升任颍川太守。因颍川被占，岑彭无法上任，只好投奔河内太守韩歆。
更始二年（公元24年），恰逢刘秀巡行至河内。岑彭一听，激动万分，立即劝韩歆投降刘秀，起初韩歆不肯，但为形势所迫，最终还是投降刘秀。岑彭终于见到了刘秀，他对刘秀说：“岑彭有幸被大司徒刘縯所救，还没来得及报答，他就遇害了，我岑彭遗恨于心。如今，我再次遇到大司徒刘縯的亲人，自当归顺，誓死效命。”（《后汉书·岑彭传》：彭幸蒙司徒公所见全济，未有报德，旋被祸难，永恨于心。今复遭遇，愿出身自效。）刘秀得到岑彭的效忠，万分高兴。
岑彭墓
从此，岑彭如鱼得水，开始建立功业。
建武元年（公元25年）六月，岑彭与吴汉、王梁等率军围攻洛阳朱鲔，朱鲔坚守不出，汉军数月不能破城。岑彭曾是朱鲔的下属，他独自去面见朱鲔，劝说朱鲔归降。最终，朱鲔率全城出降。
建武二年（公元26年），岑彭率军进军荆州，攻克犨、叶等十余城。建武三年（公元27年）四月，刘秀在亲征邓奉的途中遇袭，岑彭带兵前来相救。
建武三年（公元27年）五月，岑彭与傅俊、臧宫等人率军南击农民起义军秦丰，打败秦丰。
建武五年（公元29年）二月，岑彭带军攻占夷陵，十二月，岑彭写信劝说交趾州牧邓让投降，至此，整个荆州平定。
建武八年（公元32年），岑彭跟随刘秀亲征陇右隗嚣。岑彭率部攻破天水，与吴汉将隗嚣围困在西城，可惜大军粮食用尽，岑彭等人最终只能撤军而回。
刘秀
建武九年（公元33年），岑彭与吴汉、臧宫等将领调集军队会集荆门，开始进攻西蜀的公孙述。岑彭自己率领臧宫、刘歆进占江关，所到之处皆克，大军进驻江州。后岑彭派精锐骑兵驰攻广都，一直打到距离成都仅几十公里的地方。此时岑彭大军驻扎在一个叫“彭亡”的地方，岑彭听到这个地名，心中不高兴，不料，公孙述派刺客乘夜间刺杀岑彭，岑彭当场身亡（《后汉书·岑彭传》：彭所营地名彭亡，闻而恶之，欲徙，会日暮，蜀刺客诈为亡奴降，夜刺杀彭）。他派刺客刺杀光武帝两名大将，竟同时得手，最后他被灭族
岑彭本来名声不显，被刘縯救了之后一直要报答刘縯，不料刘縯被杀。在投奔刘秀后，他的人生犹如开挂，岑彭为刘秀征战四方，他的足迹踏遍中原、荆州、陇右、西蜀，可以说刘秀拿下的半壁江山都有他的功劳。可惜，却在刘秀即将统一全国的时候竟被刺客所杀。清末史学家李景星曾评岑彭：“岑彭说降朱鲔，勋著中州；力破秦丰，威震南土。”
