锦衣卫: 明朝专有军政搜集情报机构。洪武十五年(1382年)，朱元璋置锦衣卫。目的是为了加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予锦衣卫巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动，也有参与收集军情、策反敌将的工作。
锦衣卫的首领称为锦衣卫指挥使，可以逮捕任何人，上至皇亲国戚下至黎明百姓，并进行不公开的审讯。锦衣卫之听命于皇帝一人，锦衣卫首领是由皇帝亲自挑选可信忠臣武将担任，锦衣卫成员一般也是由各地忠诚的精壮男子组成，直接向皇上负责。
大明王朝的历史长河中与锦衣卫有关联的事件数不胜数其中比较醒目的有，在万历年间朝鲜战争中收集了大量的日军军情事件，胡惟庸、蓝玉两案，前后受株连的人大约有四万之多，郭恒案” ，”空印案”，大明朝由锦衣卫执行的廷杖刑法500余次，光是杖毙的大臣就多大达50多人等等大事件。
锦衣卫大致有三种官服：蟒服，飞鱼服，斗牛服。常见锦衣卫身穿飞鱼服，腰佩绣春刀。飞鱼服是仅次于蟒袍的隆重礼服，官员到了一定品级才能穿着。绣春刀轻巧短小，除非御赐，否则不能擅自佩戴。
锦衣卫等级分明一般设有指挥使一人，指挥同知二人，指挥佥事二人，镇抚使二人，十四所千户十四人，副千户，百户，试百户，总旗，小旗，还配有有精通多国语言的翻译等。
洪武二十年(1387年)，朱元璋为太子朱标能顺利继承大统，便下将锦衣卫废除。
明成祖时，锦衣卫又得以恢复，此后锦衣卫一直存在。
1661年永历帝的锦衣卫指挥使与掌卫事于咒水之难被杀才可说是正式结束长达290年的历史。
大明王朝的历史中除了锦衣卫还有东厂西厂这些机构也就是人们常说的厂、卫。大明历史中厂权和卫权基本处在斗争和兼并附庸过程中，此消彼长，此起彼伏。
锦衣卫首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，平时没有大的活动时，便值守皇城四门，唯独锦衣卫将军在午门外昼夜守卫，总共100人。午门是宫城的正门，可见锦衣卫地位之高。
皇帝在奉天御门听政的时候，锦衣卫龙椅西侧，负责传旨。锦衣卫将军一百二十九人与千户二人、百户四人，分别守护在殿内两侧。
每年大朝会，锦衣卫与其他亲军一起承担侍卫和仪仗职责。仪仗队伍共有四千人余人，其中锦衣卫多达一千五百人。朝会期间距离皇帝最近的就是锦衣卫，随时侍奉左右，听候调遣。
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南、北镇抚司，北镇抚司处理皇帝钦定的案件，北镇抚司拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。 南、北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，力士。
作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，锦衣卫必须防患于未然。他们于是时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。他们的这项任务被皇帝特许，并逐渐演变为军事特务的职能。
明初军制为”卫”和”所”，每卫辖正规军士约五千人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为四十八处。洪武十五年，朱元璋改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是”锦衣卫”。
锦衣卫的发展中首领是必不可少的第一任指挥使是毛骧，毛骧制造了胡惟庸死后的牵连大案，最后自己也被朱元璋为了平息众怒而杀头。
第二任是蒋瓛，历史上蓝玉谋反的罪证就是他秘密禀告朱元璋的，蓝玉案之后也被朱元璋赐死。
第三任是明成祖时的纪纲，永乐十三年(1415年)，他将《永乐大典》总裁官解缙置于雪地冻死。永乐十四年(1416年)因为支持汉王夺嫡被杀。
明英宗时，锦衣卫指挥使是刘勉和徐恭，之后是马顺作了锦衣卫指挥使，明英宗被俘后，作为王党”余孽”被活生生的打死在朝堂上。
明景泰时，卢忠当了指挥使，指挥了一把景泰朝的“金刀案”，扑朔迷离之后，卢忠甚至装疯，一把刀引发的血案被内阁和司礼监联手压了下去。之后的指挥使是逯杲，公然索贿，胡乱按罪，被准备谋反的曹吉祥的侄子曹钦发现了无间身份后砍了，为事业献身。接任的是门达。
明宪宗继位后流放广西。接下来是锦衣卫指挥使的是袁彬和蒙古人哈铭，他和袁彬是唯二与英宗在“土木之变”后共患难的。宪宗朝的第一位指挥使是万通，后继者是朱骥。
正德朝时，锦衣卫指挥使石文义,刘瑾倒台后也被处死。接任指挥使的是钱宁，后来被武宗皇帝亲近江彬扳倒。江彬继任锦衣卫指挥使且同时兼管东厂，武宗死后，江彬也被杀。
嘉靖朝锦衣卫指挥使先后是朱宸、骆安、王佐、陈寅，之后就是陆炳，也是明代唯一的以三公兼三孤，中年暴毙。嘉靖三十九年接任的是朱希忠，他是“靖难”功臣朱能的后人。
万历朝张居正时代的指挥使是刘守有，后期是骆思恭，在“移宫案”中出了大力，可惜被魏忠贤陷害，接任指挥使的是田耳耕。崇祯皇帝继位后完结。接任的是骆思恭的儿子骆养性。之后是吴孟明。
每个皇帝上台后都是先对锦衣卫大清洗一遍，哎，一朝天子一朝臣呐。
锦衣卫在大明王朝时期有着长达290年的历史。锦衣卫前期为大明王朝的巩固确实立下了汗马功劳，但是在后期过于依赖锦衣卫导致锦衣卫权力过大，锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的”屏障”保护，锦衣卫们为了邀功请赏而肆意罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造大量的冤假错案。造成了当时社会的混乱不堪。所以说厂卫的不节制，是间接引起明朝灭亡的原因之一。
