自唐太宗贞观元年敕封少林寺僧徒“招僧兵，参政事”之后，少林僧后就成了公开的地方武装。这支地方武装，曾经真正为国家、为民族建立了可歌可泣的功勋。唐代初年昙宗方丈，曾奉旨派道广和尚带领五百僧兵，到江南在闽州一带讨平了路得才一伙海盗。唐太宗为此敕建了南少林寺，让其留住在闽州莆田九莲山下。到了明代中叶，少林僧兵在东南沿海参加抗击倭寇的战争。
《少林寺志》上有这样的记载：“嘉靖中，少林寺武僧月空受都督万表檄，率领三十多名僧兵，赶赴松江一带御倭。在对倭作战中，僧兵用铁棍击杀了大量倭寇。”《云间杂志》载：少林僧兵到了抗倭前线，“傍贼结营，一贼舞刀而来，月空不动，将至，忽跃起，从贼顶过，以铁棍击碎贼首。于是，诸贼气沮。后因僧兵救人心切，中敌埋伏，寡不敌众，全部殉难。”
从塔林中还可以看出到：明代正德年间，三奇和尚曾奉武宗圣旨，镇守山陕有功，被封为提督；嘉靖年间，参公和尚被征调去镇守边关，随军征战立功的还有万庵、便公等和尚；万历二十三年立的一通石碑上刻有“本寺武僧，强兵护国”，此碑立于寺内，至今犹存；《明史•兵志三》上，“尚有倭乱，少林僧应募者四十余人，战亦我胜。”又有“嘉靖中，逐倭至岛上，焚其舟。”等记载。
少林寺僧徒中至今还流着少林和尚平倭寇的故事。如“月空和尚平倭寇”、“小山和尚挂帅平倭寇”等。“月空和尚平倭寇”的传说是：明代嘉靖年间的春天，少林寺方丈和尚坦然大师，接到闽州提督万表的一封檄文，要少林寺选派武僧到东南沿海平定倭患。坦然和尚就让大弟子月空法师，沿用“打出山门才出寺”的老规矩，选拔出的有月忠、玉田、古泉、古峰、了心、彻堂等三十多个武僧，一人发给一匹马，一同朝东南沿海赶去。
一群倭贼，正和一队官军对垒。大伙便一声呐喊冲了进去，和官军一起同倭贼拚杀起来。月空和尚的一条齐眉铁棍使开来神出鬼没，月忠和尚的两柄板斧更使倭寇胆寒心惊。众弟子也都把平日练就的功夫拿了出来，刀枪并举，不多一会儿，就把倭贼杀得七零八落，冲出东门而逃。官军和僧兵也紧追不放，一齐追出城去。不一会儿，四面八方放起了火器，后到的官军已把倭贼团团围住。月空师徒马上又刀、棍并举斩杀起来。
玉田正杀得起劲，忽然看见那贼首从面前闪过，便大喝一声，一棍扫来，送他上了西天。转过头来，见一个妖里妖气的倭妇，已跪在地下求饶，一棍下去又结束了她的性命。这时，官军放着火器协同作战，整个岛上的两千多倭贼，一个也没跑掉。此后，嘉靖皇帝为了嘉奖月空师徒平倭大功，不仅每人各赐紫罗袈裟一袭，并敕封月空和尚为方丈，住持莆田南少林寺，统领泉州一带兵马。二十年后，胡宗宪、戚继光出兵杭州平倭时，少林和尚又帮他练兵，建树了不朽功勋。
现据少林寺的中国佛教协会理事德禅大师、素喜和尚等，还高兴地讲述了明代小山和尚三次挂帅平倭有功，获得嘉靖皇帝的封赐，特为他在少林寺山门前，树立起双旗杆。现在，两边旗杆的夹杆石还在。大师们还讲到，过去少林寺僧人为国立功，都要记入寺内的《征战立功簿》上。只可惜这一《征战立功簿》，也于公元1928年同大雄宝殿一起毁于火厄之中。
