除了吃斋念佛、修炼禅定，武术健身也是寺院僧徒的项重要活动。《续高僧传.宝渊传》记载说，南朝萧齐时代，建康(南京)龙光寺的和尚宝渊，“酷好蒲、扑，使酒挟气”。蒲是“樗蒲”(一种棋艺);扑是“相扑”，即二人角力的运动。隋代有位法通和尚，力大无比，“把豆麦便碎; 倒拽车牛，却行”，当时的壮士都叫他“天力士”。
据说有一次，西番贡的一个人，名叫“大壮”，在长安北门外相扑，没有能够胜过他的。隋高祖就召了法通来，令其对阵。 法通说:“出家人不能与之对阵。但要比气力，把手即知。”把手就是比手劲，结果西蕃的大壮一试就败了。唐初，大律师道宜的《量处轻重仅本》禁止守院存有“戏具”及“杂剧戏具”，从而可以知晓当时寺院往往有这类物品，用作健身和娱乐。
《续高僧传.智实传》记载说，武德七年(624年)，唐高祖敕许僧人法雅发京师骁悍千僧，用充军伍。《宋高僧传.辨才传》称，唐玄宗“以北方禀气刚毅，列刹多习骑射，诏沙门辨才为临坛教授，用加训导”。证明盛唐时期北方寺院练习骑射已成风气，皇帝不能骤加禁阻，只好派人去加以“训导”。
北魏至唐代的少林寺，就有两条寺僧武装的史料。一条是 《皇唐嵩岳少林寺碑》里的记载:大业之末，此寺为山威所劫。僧徒拒贼，连纵火焚塔院。瞻言灵塔(即跋陀遗身木塔)岿然独存。文中的“山贼”，可能是揭竿而起的暴动者；“僧徒拒贼”，显然是说僧众武装保卫寺院。
另一条是武德四年(621年)四月甘七日，少林寺上座善护、寺主志操、都维那惠场等十三位僧人，暗中联合辕州司马赵孝宰、罗川县令刘翁重等人，里应外合夺取辕州城，生擒王世充之侄王仁则，归顺秦王李世民的事件。《皇唐嵩岳少林寺碑》记载这件事情说:
寺西北五十里有柏谷墅，群峰合沓，深谷逶迤。复磴绿云，俯窥龙界。高顶佛日，傍临乌道。居晋成坞，在齐为郡。王世充潜号，暑日輾州。乘其地险，以立烽戍。拥兵洛邑，将图梵宫。太宗文皇帝，龙跃中原，军次广武。大开幕府，躬践戎行。僧志操、惠场、昙宗等，审灵春之所往，辩呕歌之有属，率众以拒伪师，抗表以明大顺，执充侄仁则以归本朝。太宗嘉其义烈，频降玺书宣慰……
这表明，在战乱年代，少林寺的僧人被迫选择了武装斗争的方式来保卫寺院的利益。而这也就是少林功夫的雏形。
