慧可禅师听说达摩在嵩山少林寺传禅法,便前往嵩山拜达摩为师。
事情发生在北魏孝明帝孝昌三年(527年)十二月九日,正值隆冬天气。
那天傍晚,纷纷扬扬下起了大雪。
慧可为了求得禅法,到嵩山少林寺已多日。
但达摩不但未给他说法,连徒弟也没让他做。
慧可望着漫天飞雪,心中一亮,莫非老天降下机缘,助我求法成功?
他便暗暗拿定主意,要以一种特殊的方式求得佛法。
于是他决定在达摩祖师的卧室外的庭院里长跪夜,向祖师表达自己求法的虔诚之心。
雪下得越来越大,渐渐埋过慧可的腰际。
慧可一动不动地跪在那里,慢慢地他已变成了个雪人……
待到天明,达摩祖师看见跪在院中的慧可,便问他:“你跪在雪中这么久,到底有何所求啊?”
慧可用手抹了抹脸上的雪花和泪水,悲泣而言:“唯愿师父大发慈悲,广度众生,收神光(慧可皈依达摩之前的名字)为徒。”
达摩祖师说:“诸佛之所以有无上的智慧,那是因为经过长远艰苦的修行。而你以己之愿,想求得禅教大法,恐怕终究难得。”
慧可听了达摩祖师这样的话后,立即拿出一把快刀,挥刀自断左臂,将断臂呈于达摩祖师面前。
达摩见慧可断臂求法,深为感动。
达摩对慧可说:“诸菩萨求佛法,他们都不以身为身,不以命为命,而你今天断臂求法,也就算可以了。”
于是便收下了这个徒弟,并把法名神光改为慧可。
其实,佛教中为法殉道的故事很多。
《集切福德三昧经》中所说的“皮纸骨笔”便是一个相当典型的故事。
据佛经上说,释迦牟尼前生曾为最胜仙人,生在“无佛恶世”中。
时有天魔化作婆罗门,对仙人诡称:“我今有佛说一偈,汝若能剥皮为纸,刺血为墨、折骨为笔,书写此偈,当为汝说。”
仙人寻思:我要舍弃幻躯,换取妙法。
于是欢喜踊跃,即以利刃剥皮、刺血、折骨,然后合掌向天,请说佛偈。
这则“皮纸骨笔”的经典是向人们说明,佛祖尚不惜身命,舍身求法,况常人求佛乎?
当然,佛教并不主张过分苦行,更不主张自杀身亡。
这些折骨、断臂的故事,主要是为了破除“身见”、“我执”的妄想烦恼，表示为佛法献身的精神和智慧,用佛教的说法,这属于“菩萨行”。
