清王朝经过康熙、雍正两朝的经营，经济发展很快。
到雍正帝儿子清高宗弘历（也就是乾隆帝）在位的时候，已经可以称得上国富民强了。清朝初期的文治武功（也就是文化和武力的统治），在这个时期都达到了鼎盛。
1757年，原来已归服清朝廷的准噶尔贵族阿睦尔撒纳发动叛乱。乾隆帝派兵两路进攻，平定了叛乱。
乾隆帝跟他祖父、父亲一样，不仅注重武功，还十分重视文治。他一面继续招收文人学者做官，一面又大兴文字狱，镇压有反清嫌疑的文人。乾隆时期文字狱之多，大大超过了康熙、雍正两朝。
但是，乾隆帝明白，光靠文字狱来实行文化统治去不了根，还有成千上万的书籍贮藏在民间。如果里面有不利于他们统治的内容，那就无可奈何了。
后来，他想出一个一举两得的办法，就是集中全国的藏书，来编辑一部规模空前巨大的丛书。这样做，一来可以进一步笼络大批知识分子，显示皇帝重视文化。二来借这个机会正好可以把民间藏书统统审查一下。
1773年，乾隆帝正式下令开设四库全书馆。派了一些皇亲国戚和大学士担任总管，那些皇亲国戚大多是挂名监督的。
真正担任编纂官的都是当时一些有名的学者，像戴震、纪昀等人。要编纂的那套丛书名称就叫《四库全书》。
要编这样一套规模巨大的丛书，先得收集大量的书籍。乾隆帝下了命令，叫各省官员搜集、收购各种图书，并且定出了奖励办法，私人进献图书越多，奖励越大。
这道命令一下，各地图书便源源不绝送到北京。两年之中，就收集了二万多种，再加上宫廷里收藏的大量图书、数量就很可观了。
书收集得差不多了，乾隆帝就下令四库全书馆的编纂官员对图书进行认真检查。凡是有“违碍”（对清统治者不利）字句的，一律毁掉。
经查发现在明朝后期的大臣奏章里，提到清皇族的上代，不那么尊重，乾降帝认为这是很不体面的，就下令把这类图书一概烧毁。据不完全统计，在编《四库全书》的同时，被查禁烧毁的图书也有3000多种。
后来，这部规模巨大的《四库全书》终于编出来了。编纂者们对大批图书进行编辑、校勘、抄写，足足花了十年工夫，到1782年正式完成。这套丛书共收图书3503种，79337卷。
不论乾隆帝当初的动机怎样，这部书对后代人研究我国古代丰富的文化遗产，毕竟是一项重大而珍贵的贡献。
