1793年，英国来使马戛尔尼获准与乾隆皇帝会面，在当时英国使团中，有一个特殊的小不点，他就是副使斯当东的儿子小斯当东。小斯当东只是一个随从人员，本来没有他出场的机会，由于当时使团成员均不会说中国话，而小斯当东在路上跟随中文翻译学习，得以在面见乾隆时，用标准官话与乾隆对谈，深得乾隆喜爱，并得乾隆赐予随身香囊。
图为小斯当东与乾隆对话
然而，在四十多年后，正是这位小斯当东，在英国议会中的一番演讲，决定了鸦片战争的爆发，西方开始用坚船利炮凌辱中国。小斯当东后来会推动英国进攻满清，那次随师团拜见乾隆的过程，应该说是决定性因素。
在工业革命以前，西方人对中国的印象是文明之邦，比如启蒙运动代表人物伏尔泰，就盛赞「中国是世界上开化最早的国家」。他们的思想解放，是通过从想象中的天朝上国汲取营养，他们称赞中国历史「几乎没有丝毫的虚构和奇谈怪论，绝无埃及人和希腊人那种自称受到神的启示的上帝的代言人，中国历史从一开始起便写得合乎理性」。
伏尔泰，文艺复兴时期思想家多崇拜中国
因此，不可否认，西方人在最初和满清接触的时候，是怀着一种景仰之情的。而当马戛尔尼使团进入中国之后，一路见闻完全颠覆了他们的想象。
首先映入使团眼帘的，是中国普通百姓惊人的贫困。他们看到，中国农民的屋舍大多破烂、肮脏，相当令人吃惊。破旧的房屋，有的用半烧制的砖，有的用泥土修造，屋顶用稻草或芦苇搭盖，有的茅屋四周有泥墙，或者用粗制的芦苇、高粱秆围起来，其中一般住着两三代人，还喂养牛、猪、鸡和其他家禽。
使团成员所绘民间景象
他们见到普通百姓的衣着也十分简陋、单调。大多戴大草帽，穿蓝色或黑色的棉袍，宽棉裤，厚粗鞋，有时是用草做的。有些人穿粗棉袜，有的人则光腿。大多数人全身真正只有一条衬裤。
这和想象中国家富庶、人民安乐、文明高度发达的理想社会判若云泥。
而拜见乾隆时，满清官员的高傲自大、目中无人，更是让他们对踏足的这个国度有了新的认识。
马戛尔尼使团以为乾隆皇帝贺寿的名义来访，在他们眼中，使团代表英国国王，和乾隆皇帝是对等的地位，这次拜见是一场正常的外交会面，而主要目的是想要和中国达成贸易关系。然而在满清官员眼里，非我天朝上国皆为夷狄之属，必须以拜见宗主国的礼仪谒见乾隆皇帝，行臣属跪拜之礼。
英方眼中的觐见经过
对于使团献上的礼物，乾隆皇帝也仅仅当作奇物看待，并未看出其背后不同的生产模式，是否能为满清借鉴使用。因此马戛尔尼使团之行是失败的，他们的目的没能达成，仅仅是为清朝皇帝表演了一场外夷来朝秀。然而，也让他们看清了满清的虚实。
这个东方帝国，看似庞然大物，实则外强中干，一触即破，彻底打破了心目中文明上国的形象，从此不再以对等的目光平视满清。正如马戛尔尼所说：「以我们欧洲人的准则来判断中国，没有比这更能使人犯错误的了」。
看似强盛，实则内弱
这一路所行的见闻，一定在小斯当东的心里早早埋下了种子，对于满清，既然不能平视，那就把它当成一块肥肉，当作英国称霸世界的猎物。
在那次会面中，当满清官员及乾隆皇帝，还在想着怎么让这帮红毛夷人行跪拜之礼时，对方已经想着如何靠暴力打开满清国门，当英国经过工业革命奠定海上霸主地位，而满清日益走下坡路之时，当年的那个小鬼，终于完成了多年夙愿，策动起了瓜分中国的狂潮。
