在《三国演义》的大部分篇幅里，刘备忙着占地盘、壮军队、在蜀地建立根据地。要到作品发展到四分之三之后，蜀汉政权已经建立，才开始考虑北伐的事情。
为什么要北伐？首先是政治原因。蜀汉建国，在魏代东汉的第二年。背景是刘备听到传言，说被废的汉献帝暴亡，怀疑是被魏帝曹丕所害。于是刘备“痛哭终日，下令百官挂孝，遥望设祭”，然后以“继统以延汉祀”的名义称帝。
也就是说，刘备称帝，是继承东汉献帝的正统。这是他立国的政治基础。
既然是继承献帝正统，那么，献帝被害，刘备就不能不为这报仇。否则就是趁人之危了——事实上汉献帝根本没有死，禅位后还活了好多年，但是刘备顾上不管了。
为献帝报仇，这个政治口号贯穿蜀汉政权始终，是它的立国之本。所以，不管是先主刘备，还是主刘禅，都不能不北伐，不得不北伐。
但是，仅些一条，还不足以服人。政治口号毕竟只是口号，利益才是政治家的最终目的。蜀汉北伐的目的是获取什么样的利益呢？是以战求和。
蜀汉虽然占据蜀地，蜀地虽然有“蜀道难，难于上青天”之称（这句诗是后来李白写的，但蜀道之难是自古有之），但蜀地地方太小，没有必要的战略纵深。
我们举个通俗的例子，二战时法国的马其诺防线，号称固若金汤。但是，一旦攻破或者绕过马其诺防线，法国就面临着一马平川、无险可守的尴尬境地——不，不止是尴尬，更是危险，险到灭国。
蜀汉政权也面临同样的问题。整个四川是一个盆地。敌人一旦突破周围的高山，就会居高临下，一日千里。蜀国根本无险可据。
而且，因为蜀地地方太小，一旦战火烧到国境之内，就没有了后方。就算你想坚持抗击，没有屯兵之所，没有后备兵源，没有粮草供应，你还打什么仗？游击战？小规模还可以，大规模怎么打得起？
而六出祁山，从军事而言，胜算极低。从经济方面考虑，至少把战火燃烧到边境之上、国门之外。在敌人的地盘上打仗，干扰的是敌人的经济生产，受影响的是敌国军民。而蜀汉国境之内，可以保持正常的经济生产。算来还是合算的。
《三国演义》中的诸葛亮神机妙算，近于妖孽。历史上的诸葛亮，并不以军事才能而著称，却更胜任经济学家、治国良相。他的六出祁山，在军事上是错误的，却有着更深刻的政治与经济意义。
“天下大势，合久必分，分久必合”。如果蜀汉不进攻曹魏，曹魏也一样会来攻打蜀汉。如果没有六出祁山的主动进攻，而是坐等、防守，蜀汉的覆灭很可能会提前几十年。
