这句话，是一句俗话，在其他古典小说里也见到过。现代人可能不理解，古人一听就懂。为什么呢？因为古人梳头，是要用头油的。
在《红楼梦》中，湘云行酒令，说过“这鸭头不是那丫头，头上那有桂花油”，说的就是丫头（女子）头上擦着头油，而鸭子脑袋上没有。尤二姐进入荣国府，善姐百般刁难，也是从头油开始：“没了头油了，你去回声大奶奶拿些来。”被善姐顶了回来。
张爱玲的《半生缘》中有这句话：“嫂嫂和母亲一样，都是梳头的，衣服上也许有头油的气味”。明清之时，女人都留长头发，梳头要擦头油，使辫子或发髻光滑服帖。民国开始，年轻时尚的女子剪发，就不需要擦头油了。所以世钧不愿让曼桢穿嫂嫂的衣服，怕头油气惹曼桢不快。
“卖油的娘子”，不管是穷是富，总是拥有油的，否则拿什么去卖？她梳头时不用头油，只蘸水，既没有头油的香气，也不够光滑，更没有定型效果。究其原因，要么是太小气，要么是穷得舍不得用。
古代还有风俗，把珍贵的药材收藏起来，作为积蓄的一类。同时向贫穷之人施舍药材，是行善积德之举。林语堂《京华烟云》开篇，就写姚老爷门前贴着告示：“赠送霍乱、痧症、痢症特效灵药”，被车夫称为“大善人”。
贾府肯定常做这样的事。比如贾代儒就曾为治孙子贾瑞的病，向荣国府寻求。王夫人当场就答应了，但王熙凤阳奉阴违，没有给——调戏过自己的异性，换了我也不愿帮助他。
不料世易时移，现在轮到王熙凤配药，贾府中竟找不到合适的人参来。所以王夫人感慨：“自来家里有好的，不知给了人多少。这会子轮到自己用，反倒各处求人去了”，正是那句俗话：“卖油的娘子水梳头”。
当然，贾府虽然败落，并没到完全找不到、买不起人参的地步。王夫人自己有“几枝簪挺粗细的”，她嫌不好；邢夫人是没有、还是小气不给，不清楚；王熙凤也有，只是也不太好，并且每天煎药要用；贾母倒是有一大包，可惜时间太长了，药力不够。
家里没有，王夫人就打算派人去买，可见贾府虽穷，买人参的钱是有的，不像贾代儒“如何有这力量”。之所以宝钗拦阻，也只是因为没有内行指引、容易上当买了假货，不是不让买。并且宝钗帮忙代买，说明了“不妨咱们多使几两银子，也得了好的”，并不是由薛家出钱，而是贾家出大价钱、买真货好货，宝钗、薛家只是起引荐、介绍、中间人的作用。
贾府的败落，是一个渐进的过程。从“自来家里有好的，不知给了人多少”，到“这会子轮到自己用，反倒各处求人去了”，反映了败落的过程。但这并不是说，贾家已经穷到吃不起、买不起人参的地步。
同样的，宝钗托人代买，但并不是出资赠送。事实上，如果这时候薛家出钱、买了人参送给贾府，薛家就成为“施舍药材”的善人，贾家则成了受施舍的穷人。那才是打脸呢。
