在中国古代，每逢战乱时期，总有一些人不堪忍受，选择了移居海外，而东南亚地区，由于地理位置相近，总是他们的首选迁徙地和避难所。因此，明清时期，由于当时广东、福建地区并不发达，由两地前往东南亚的人口越来越多，据有人统计，总数超过了700万。这种人口迁徙，跟后来的“闯关东”相对，称为“下南洋”。
在乾隆时期，有一位名叫罗芳伯的人，文武双全，但是屡试不第，所以他决定加入到“下南洋”的队伍，希望能够在海外混出个名堂。他在今天的印尼加里曼丹登陆，从此开始了海外创业生涯。他跟当地华人互帮互助，力量不断做大，为了争夺矿产，他们又联合当地人，与荷兰东印度公司展开了武装斗争，最终获胜。1776年，他组建了“兰芳公司”，第二年，他建立了“兰芳大总制”共和国，治下有民众100多万人，汉人称他为“大唐总长”，而当地人却称他为“坤甸王”。
虽然他是个王，但是，他的国家确实行了选举和禅让制，并非终身世袭制。除了他本人当了19年的国家元首之外，他的继任者都为全民公选产生。他的国家，是华人在海外建立的第一个共和国，也是亚洲第一个共和国。后来，“兰芳共和国”不断发展壮大，领土面积不断扩张。
但同时，他们也迎来了自己的老对手——荷兰的东印度公司。荷兰是老牌殖民主义国家，海外殖民地遍布世界各地，势力非常强大，东南亚早就让他们垂涎三尺，所以他们也将“兰芳共和国”作为自己必须要啃下的骨头。与东印度公司相比，“兰芳共和国”毕竟是渺小的，他们根本无力抵抗。
这个时候，他们的元首想到了母国——大清帝国，于是便主动“献土投降”，向大清求救。当时，大清帝国的掌舵人还是乾隆皇帝。他当时并不知道海外还有此国，听说兰芳共和国派来了使者，更是极不感冒。乾隆拒绝了他们想面见自己的要求，没好气的让他们打道回府。毕竟，这些人虽然在海外建国了，在乾隆眼里，还是地地道道的流民和土匪。如果他此时选择支持“兰芳共和国”，下一步不知道还有多少人会出海叛逃。从他的立场讲，这样做，也无可厚非。
“兰芳共和国”为了自保，在名义上还是宣称自己是大清帝国的藩属国。但是，大清这个宗主国，从未对他们履行过保护义务。1886年，坚持抵抗荷兰东印度公司几十年的“兰芳共和国”，还是被荷兰殖民者击败了，就此亡国，前后共存在了110年。而此刻，大清帝国也在帝国主义的夹击下，自顾不暇。
历史不容假设，曾经唾手可得的领土，就这样丢了。但是，如果当时清政府和乾隆皇帝能够睁开眼睛看看世界，将“兰芳共和国”纳入到自己的势力范围，能够出兵海外，把这块海外领土留住，那么，我们今天也不至于在南海问题上，如此头疼。
